Dinossauro ‘estranho’ leva a repensar a evolução das aves

Há cento e cinquenta milhões de anos, um pequeno dinossauro parecido com um pássaro, do tamanho de uma galinha anã, afundou-se num pântano onde hoje é o sudeste da China e sucumbiu. Seus restos fossilizados foram descobertos em 2022 e batizados Milagre FujianVinatorParece ser um dos mais antigos dinossauros parecidos com pássaros do período Jurássico. Os pesquisadores descrevem sua descoberta em um artigo publicado hoje em natureza¹.

“Este é um animal realmente estranho no grupo das aves”, diz Mark Lewin, paleontólogo da Universidade de Utah em Salt Lake City, que não esteve envolvido na descoberta.

A criatura tinha pernas estranhamente finas e provavelmente não tinha capacidade de voar. Também parece inconsistente com a história aceita da evolução das aves.

Embora os dinossauros tenham sido praticamente extintos há 66 milhões de anos, os terópodes, o grupo com três garras e ossos ocos que incluía… Velociraptor E tiranossauro Rex, começou a evoluir para os pássaros de hoje. Muitos paleontólogos consideram que a primeira ave foi um dinossauro com penas de 150 milhões de anos chamado ArqueoptérixSeus fósseis foram encontrados na Alemanha. Mas este estudo acrescenta à crescente evidência de que… ArqueoptérixLewin diz que os dinossauros já se diversificaram em diferentes tipos de aves.

No período Jurássico, os dinossauros semelhantes a aves podem ter ocupado diferentes nichos ecológicos, diz Hailu Yu, paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências em Pequim e um dos co-autores do artigo. “O desenvolvimento dos primeiros pássaros é complexo”, diz ele.

fujianventureO fóssil de dinossauro não tem cabeça ou cauda completa, mas seu corpo e membros mostram uma mistura de características semelhantes às de outros dinossauros semelhantes a pássaros, como o comprimento relativo dos dedos e os detalhes da pélvis e das vértebras.

Mas não teve muitas modificações que contribuíssem para o voo. Por exemplo, tinha uma omoplata curta e dedos mais especializados para agarrar. O mais estranho de tudo são as patas traseiras hiperalongadas da ave, onde o osso da perna – a tíbia – tem o dobro do comprimento do fêmur. Essas pernas longas indicam um corredor muito habilidoso, talvez lembrando um corredor de rua (geocoxex spp.), diz Bharat Anjan Bhullar, paleontólogo da Universidade de Yale em New Haven, Connecticut.

Alternativamente, esses pilares poderiam ter sido usados ​​para vadear. Na área onde fujianventure Os pesquisadores também descobriram uma variedade de criaturas do pântano, que chamaram de animais Zhenghe. Esses fósseis incluíam peixes, tartarugas e outros répteis aquáticos. Os pântanos eram um habitat até então desconhecido para os primeiros pássaros. Para descobrir se a perna da ave é uma adaptação à vida em pântanos ou à corrida em alta velocidade, os pesquisadores precisarão examinar as pontas dos dedos dos pés em busca de sinais de calosidades, mas esses dedos estão mal preservados. Os autores escrevem que ambos os cenários são igualmente possíveis.

O fato de o dinossauro ter sido encontrado foi um golpe de sorte. Os pesquisadores descobriram o fóssil em um local perto de Nanping, na província de Fujian, onde nenhum dinossauro havia sido encontrado antes. Exemplos de dinossauros semelhantes a pássaros do final do período Jurássico são raros porque seus ossos ocos são frágeis e não estão bem preservados. A fossilização requer condições ideais, como a ausência de oxigênio para evitar a decomposição, que lagos ou pântanos podem proporcionar.

Devido à escassez de fósseis, fujianventure Isso ajuda a preencher algumas lacunas no desenvolvimento dos primeiros pássaros, diz Bhullar. “Mesmo em seus estágios iniciais, os primeiros fósseis de aves eram diversos de maneiras interessantes.”

“Há muitas, muitas dessas coisas que não foram descobertas”, diz ele. “Nós apenas arranhamos a superfície da diversidade anatômica e de estilo de vida desses animais.”