Depois que o Vulcan se torna online, a ULA planeja aumentar drasticamente a cadência de lançamento – Ars Technica

O CEO da United Launch Alliance disse na noite de quinta-feira que sua empresa agora planeja lançar um foguete Vulcan pela primeira vez em maio. Reconhecendo que atrasos adicionais são sempre possíveis, Tory Bruno marcou uma data para a tentativa de lançamento – 4 de maio.

Em uma ampla teleconferência com repórteres, Bruno discutiu o desenvolvimento da próxima geração do foguete Vulcan, seus planos para este ano e o futuro de sua empresa.

Bruno disse que o atual “elemento de velocidade” do foguete para seu primeiro lançamento é um trabalho final que prepara os motores do foguete BE-4 para o vôo. A Blue Origin entregou dois motores de vôo para a ULA no outono passado, mas cada uma dessas máquinas passou por uma rodada bastante curta de testes, conhecida como teste de aceitação. Depois disso, dois motores BE-4 idênticos da fábrica da Blue Origin em Washington foram enviados para o Texas. Esses motores “qualificados” foram submetidos a uma série de testes mais rigorosos, conhecidos como Teste de Qualificação.

A ideia era forçar os motores de qualificação em seus ritmos e fora do ambiente de vôo esperado, para encontrar quaisquer falhas. Bruno disse que durante esta série de testes, a bomba de oxigênio em um desses motores produziu consistentemente cerca de 5% a mais de oxigênio no motor do que o esperado. Isso está fora dos limites do desempenho nominal, mas só foi notado neste motor.

“Chegamos à conclusão de que isso provavelmente é uma variação de unidade para unidade”, disse Bruno. “Os outros motores, incluindo os motores de vôo agora em foguetes, são todos muito semelhantes, e daquela família anterior eles não tinham uma saída extra de 5% da bomba de oxigênio principal. Agora estamos satisfeitos e retomaremos os testes em breve com o outro motor. A sequência de testes continuará. São cerca de seis semanas.”

Que a quarta esteja com você

Com esse cronograma em mente, Bruno disse que o foguete Vulcan já em Cabo Canaveral, na Flórida, poderia teoricamente concluir os testes de pré-lançamento e estar pronto para voar em meados de abril. No entanto, como a carga útil principal para a missão “Cert-1” é um módulo lunar construído pela Astrobotic, existem apenas algumas janelas de lançamento disponíveis para sincronizar o lançamento com a Lua. Então, ele disse, a United Launch Alliance está visando uma janela de quatro dias que será aberta em 4 de maio.

Bruno disse estar confiante de que as três cargas úteis para a missão Cert-1, incluindo a espaçonave Astrobotic, dois satélites do Projeto Kuiper para a Amazon e um monumento para Celestis, estarão prontas até lá. (Ars está menos confiante sobre a prontidão do módulo astrobótico Peregrine, cujos motores ainda não foram instalados.) Bruno disse que sempre tem seus “planos de backup” caso as cargas não estejam prontas até maio, mas ele não tem. Antecipamos a sua necessidade.

Após a missão Cert-1, a ULA espera realizar uma segunda missão de certificação ainda este ano para o Sierra Space, enviando sua espaçonave Dream Chaser em um voo de teste. Não está totalmente claro se o Dream Chaser também estará pronto para este passeio. Independentemente disso, Bruno pretende realizar duas missões até o outono de 2023 para que possa concluir o processo de certificação militar e conduzir a primeira missão Vulcan National Defense para a Força Espacial dos EUA durante o quarto trimestre de 2023. Ele não especificou o que o carga útil seria.

Entre seu compromisso de realizar 60% das missões da Força Espacial nos próximos anos e dezenas de lançamentos para o projeto de megaconstelação Kuiper da Amazon, a Vulcan tem uma longa declaração até meados da década de 2020. Além de lançar seus foguetes Atlas V restantes, Bruno disse, a ULA planeja atender a essa demanda.

Isso é um monte de vulcanos

“Temos que intensificar”, disse Bruno. “Antes do final de 2025, esperamos estar em um ritmo real, que é voar algumas vezes por mês, a cada duas semanas”.

Esta seria uma cadência sem precedentes na história da United Launch Alliance, mesmo durante o auge do voo Atlas e suas muitas variantes de mísseis Delta. No entanto, Bruno disse que a empresa está fazendo os investimentos necessários em locais de lançamento na Flórida e na Califórnia, além de plantas de produção, para atender a essa demanda.

No momento, o foco da ULA é aumentar as taxas de cruzeiro Vulcan. Isso significa que o objetivo da empresa de reutilizar os motores BE-4 em seu foguete – o plano é separar a seção do motor e pegar os motores de helicóptero enquanto eles descem para o solo – ficará em segundo plano por enquanto.

“Em termos de restauração do nosso motor, isso acontecerá em alguns anos”, disse Bruno. “Não quero dizer exatamente quando porque faz parte do contrato que temos com um de nossos clientes neste momento, e não revelamos os detalhes disso. Mas levará dois anos para conseguirmos o motor voltar.”

Em novembro passado, como comissária de bordo no lançamento do Atlas V, A NASA testou um demonstrador de antena inflável, ou escudo térmico, que pode retardar e resistir à reentrada atmosférica. A ULA planeja adaptar essa tecnologia, desenvolvida pela NASA para missões interplanetárias, como parte de seus planos de recuperação de motores.

“Você provavelmente nos verá fazendo mais demonstrações”, disse Bruno. “Vamos coletar dados ambientais para ver quais são as experiências de impulso. de volta ao uso. Isso vai acontecer nesta janela de alguns anos, mas é muito cedo no momento para dizer exatamente quando. Mas você verá.” Essa atividade está aumentando.”