Cabo Canaveral, Flórida (AP) – Um cometa está vindo em nossa direção 50.000 anos depois.
Dirty Snowball foi visitado pela última vez durante os dias dos neandertais, de acordo com a NASA. Ele chegará a 26 milhões de milhas (42 milhões de quilômetros) da Terra na quarta-feira antes de se afastar novamente e é improvável que retorne por milhões de anos.
Portanto, olhe para cima, em contraste com o título do Killer-Comet “Don’t Look Up”.
Descoberto há menos de um ano, este inofensivo cometa verde já é visível no céu noturno do norte com binóculos, pequenos telescópios e possivelmente a olho nu nos cantos mais escuros do hemisfério norte.
Espera-se que clareie à medida que se aproxima e suba mais alto no horizonte até o final de janeiro, e é melhor visto antes do amanhecer. Em 10 de fevereiro, estará perto de Marte, o que é um bom ponto de referência. Skygazers no Hemisfério Sul terão que esperar até o próximo mês para obter um vislumbre.
Embora muitos cometas tenham enfeitado o céu no ano passado, “parece que este provavelmente parece um pouco maior e, portanto, um pouco mais brilhante à medida que se aproxima um pouco da órbita da Terra”, disse o especialista em rastreamento de asteróides e cometas da NASA, Paul Chodas.
Este cometa de longo período verde de todo o carbono na nuvem de gás, ou coma, ao redor do núcleo, foi detectado em março passado por astrônomos usando o Zwicky Transit Facility, uma câmera de campo amplo no Observatório Palomar da Caltech.
Isso explica seu oneroso nome oficial: Comet C/2022 E3 (ZTF).
Na quarta-feira, ele passará entre as órbitas da Terra e de Marte a uma velocidade relativa de 207.000 km. Acredita-se que seus núcleos tenham cerca de uma milha (1,6 quilômetros) de diâmetro e suas caudas se estendam por milhões de milhas (quilômetros).
Não se espera que o cometa seja tão brilhante quanto Neowise em 2020, ou Hale-Bopp e Hyakutake em meados da década de 1990.
“Será brilhante graças à sua passagem próxima à Terra… que permite aos cientistas fazer mais experimentos e ao público poder ver um belo cometa”, disse Karen Meek, astrônoma da Universidade do Havaí, em um e-mail.
Os cientistas estão confiantes em seus cálculos orbitais, que apontam a última passagem do cometa pela vizinhança planetária do sistema solar há 50.000 anos.
Eles não sabem o quão perto estava da Terra ou se era visível até mesmo para os neandertais, disse Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia.
No entanto, quando ele retorna, o veredicto é ainda mais difícil.
Cada vez que um cometa passa pelo sol e pelos planetas, seus puxões gravitacionais alteram levemente a trajetória da bola de gelo, causando mudanças significativas na trajetória ao longo do tempo. Outro curinga: jatos de poeira e gás expelidos do cometa enquanto ele esquentava perto do sol.
“Não sabemos exatamente até onde eles estão empurrando este cometa”, disse Chodas.
O cometa – uma cápsula do tempo do sistema solar nascente há 4,5 bilhões de anos – veio do que é conhecido como Nuvem de Oort fora de Plutão. Acredita-se que este paraíso congelado para os cometas se estenda por mais de um quarto do caminho até a próxima estrela.
Chodas disse que, embora o cometa ZTF tenha se originado em nosso sistema solar, não podemos ter certeza de que permanecerá lá. Ele acrescentou que se fosse expulso do sistema solar, nunca mais voltaria.
Não se preocupe se você perdeu.
“No campo dos cometas, você só precisa esperar pelo próximo, porque existem dezenas deles”, disse Chodas. “E o próximo pode ser maior, pode ser mais brilhante, pode estar mais próximo.”
A seção de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do grupo de Mídia de Ciência e Educação do Howard Hughes Medical Institute. AP é o único responsável por todo o conteúdo.
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