Com os cortes no orçamento e o envelhecimento da estação, poderá a NASA aprender a amar a lacuna em órbita? – Ars Técnica

Caso você tenha alguma ilusão sobre a idade da Estação Espacial Internacional, segunda-feira marcou o 25º aniversário do lançamento do módulo Zarya. Um módulo de potência e propulsão de fabricação russa formou a peça central da estação espacial, e os primeiros residentes chegaram dois anos depois.

Por outras palavras, parte do hardware da estação espacial já está no ambiente hostil do espaço exterior há um quarto de século. As questões sobre quanto tempo este fenómeno poderia durar tornaram-se mais do que apenas questões teóricas.

A NASA está lutando para saber como fazer a transição da Estação Espacial Internacional há algum tempo. Há um sentimento geral de que, dado que há seres humanos que vivem na órbita baixa da Terra há mais de duas décadas, seria uma boa ideia manter esta linha.

O plano que a NASA estabeleceu é continuar voando na ISS – se possível, dada a natureza do hardware antigo e o relacionamento às vezes tênue com a Rússia – até 2030. Depois disso, a NASA gostaria de ver uma ou mais empresas de jatos particulares começarem a operar o instalações.Em órbita baixa da Terra. A agência então alugaria tempo nessas estações operadas comercialmente, compartilhando-o com astronautas de outras nações, bem como com turistas espaciais.

O problema é que agora parece inteiramente possível que nenhuma instalação privada voe em órbita até 2030, dando origem ao temido “g” – no jargão da NASA, brecha Em capacidades.

Lacuna ou sem lacuna

Após o último voo tripulado da Apollo em 1975, a agência espacial dos EUA não tinha capacidade para enviar astronautas ao espaço até ao advento do vaivém espacial em 1981. Este hiato de seis anos nos voos espaciais tripulados foi doloroso para a agência espacial. O processo foi repetido em 2011, quando o ônibus espacial foi aposentado e a NASA teve que esperar quase nove anos por um substituto, na forma do Crew Dragon da SpaceX.

Estas duas lacunas foram causadas por uma combinação de planeamento deficiente, financiamento insuficiente e prazos excessivamente optimistas. Felizmente, é difícil imaginar que a NASA enfrente uma lacuna na capacidade de voos espaciais tripulados num futuro próximo. A agência não apenas possui a espaçonave Dragon, mas o veículo Starliner da Boeing também deve começar a voar em breve. A NASA também tem sua própria espaçonave Orion. Olhando mais além, a SpaceX tem uma espaçonave Starship maior chegando, a Sierra Space pretende eventualmente adicionar uma tripulação ao Dream Chaser e a Blue Origin também está planejando uma espaçonave tripulada. como Diz a resposta em Três amigos!NASA terá isso em breve Abundância ou excesso Dos veículos da tripulação.

O maior problema agora é para onde eles irão.

A NASA vem planejando a mudança para “destinos comerciais LEO”, conhecidos como CLDs, há cerca de meia década. Possui contratos de desenvolvimento com Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space para três conceitos diferentes Trabalhando com outras empresas, incluindo SpaceX e Vast Space, com planos diferentes. A autoridade espera adjudicar grandes contratos de “serviços” a uma ou mais empresas em 2026 para apoiar o desenvolvimento de estações privadas.

A verdadeira questão é se estas opções estarão prontas em quatro anos. As estações espaciais são difíceis. A NASA e meia dúzia de outras agências espaciais em todo o mundo levaram uma década para planejar, construir e lançar os primeiros elementos da Estação Espacial Internacional. Espera-se que essas empresas façam isso mais rápido e por muito menos dinheiro.

Talvez a lacuna esteja bem

Na segunda-feira, durante uma reunião do Comitê de Exploração e Operações Humanas do Conselho Consultivo da NASA, um funcionário da NASA disse que não queria ver uma lacuna na órbita baixa da Terra. Mas Phil McAllister, diretor da Divisão de Voo Espacial Comercial na sede da NASA que supervisiona o programa CLD, disse que poderia aceitar uma se o resultado fosse uma solução de longo prazo.

“Isso seria ruim e não quero uma lacuna”, disse McAllister. “Mas se os CLDs não estiverem prontos, poderemos ter um. Pessoalmente, não acho que isso seria o fim do mundo. Não seria irreversível, especialmente se for de relativamente curto prazo. Isso pode impactar alguns pesquisa até certo ponto, mas podemos nos beneficiar da Crew Dragon e da Starliner para reduzir o efeito da lacuna.”

McAllister disse que as duas espaçonaves poderiam ser equipadas para permitir que uma tripulação de duas pessoas permanecesse no espaço por até 10 dias para completar a pesquisa necessária.

Uma das razões pelas quais esta lacuna é inevitável é a questão financeira. McAllister apontou para a possibilidade de cortes no orçamento federal nas próximas sessões, à medida que o governo dos EUA controla os gastos. “Com todos os desafios orçamentários que temos, você sabe, algo tem que acontecer”, disse ele.

O Congresso dos EUA já se mostrou algo relutante em financiar totalmente as estações espaciais comerciais, e parece razoável que a redução do financiamento para estações espaciais comerciais retardasse o seu desenvolvimento.

Embora McAllister não tenha abordado o assunto na segunda-feira, algumas empresas de estações espaciais comerciais também levantaram preocupações sobre o espectro de uma extensão da ISS. Se a NASA ou o Congresso pressionarem para alargar as antigas instalações para além de 2030, isso provavelmente enfraquecerá a sua capacidade de angariar capital privado para alternativas comerciais.