Cientistas sequenciaram o genoma de Balto, o famoso cão de trenó no “Serum Run” de 1925 – Ars Technica

Em 1925, um cão de trenó foi nomeado palto Ele liderou a corajosa equipe de cães na etapa final de um exaustivo revezamento de trenós puxados por cães de 127 horas pelo Alasca para entregar remédios que salvam vidas ao famoso povo de Nome.corrida de soro. Balto foi celebrado por essa façanha, inspirando inclusive uma filme de animação de 1995 e duas continuações. Agora, os cientistas sequenciaram o genoma do cão pela primeira vez e o compararam com as raças de cães modernas, destacando por que Balto e cães de trenó semelhantes do período se mostraram tão adequados para crescer no ambiente de inverno rigoroso.

Acontece que Balto era apenas parte husky siberiano e, ao contrário do mito popular, não parte lobo. Os autores até usaram o genoma sequenciado para reconstruir a aparência física de Balto. Esses e outros resultados aparecem em nova folha Publicado na revista Science. É um dos muitos apresentados em uma edição especial de relatórios de resultados de Projeto Zoonomiauma colaboração internacional para sequenciar e comparar os genomas de 240 mamíferos a fim de descobrir a base genética de características essenciais para todos os animais, bem como as mudanças subjacentes às características únicas de espécies individuais.

“O fato de que o DNA de uma pequena amostra da pele de Balto pode fornecer novos insights científicos é um lembrete poderoso de como os avanços da ciência continuam nos permitindo extrair novas informações das coleções de museus.” Gavin Svenson disseDiretor Científico da Museu de História Natural de Cleveland Em Ohio, onde estão os restos mumificados de Balto. “Cada um dos milhões de objetos em nosso museu tem o potencial de revelar pistas importantes para o mundo do futuro, o que, por sua vez, pode avançar nossa compreensão do passado, presente e futuro do mundo ao nosso redor.”

Balto nasceu em 1919, filho de um criador de cães de trenó e esqui. Leonard Seppala. Balto foi castrado aos seis meses de idade porque Seppala o considerava um “cão esfarrapado”, mais forte e robusto do que os pequenos huskies de corrida rápida que normalmente eram criados e, portanto, mais adequado para carregar mercadorias. Mas o cachorro continuou a provar sua coragem quando, em janeiro de 1925, houve um grave surto de difteria em Nome, o porto da cidade estava cercado de gelo e, portanto, inacessível pelo mar.

O soro salva-vidas necessário para os residentes estava em Anchorage, a cerca de 674 milhas de distância, e o motor do único avião disponível congelou e não deu partida. Assim, os oficiais decidiram organizar um revezamento para as equipes de trenós puxados por cães. As condições enfrentadas pelos mais de 20 mushers que participaram do Serum Run foram duras, com ventos fortes e temperaturas de -23 graus Fahrenheit (-31 graus Celsius), além de uma nevasca.

piloto nomeado Gunnar Casson Ele estava no comando da equipe de cães de trenó de Balto. Kaasen assumiu o comando do pacote de soro em 25 de fevereiro em Bluff e liderou o trenó até Port Safety, onde a última equipe, liderada pelo marechal Ed Rohn, deveria assumir a reta final da corrida. Kassen chega mais cedo do que o esperado e Ron ainda está dormindo, então Kassen decide economizar tempo e disputar a final sozinho, com Balto na liderança. Eles chegaram a Nome às 5h30 da manhã seguinte e distribuíram ampolas de remédios. Diz a lenda que depois de entregar o remédio, Kassen abraçou Balto e o declarou “um cachorro maravilhoso”.

Deve-se notar que há algum debate sobre se Balto realmente liderou a equipe de trenó, dada sua relativa falta de experiência na função, ou se ele foi liderado por outro cachorro chamado Fox. As fotos e vídeos históricos de Kaasen com Balto em Nome foram recriações tiradas horas depois de sua chegada. Ron e muitos outros vagabundos acreditavam que a decisão de Kassen de não acordar Ron era menos altruísta do que Kassen afirmava – que ele queria levar toda a glória para si. Até Seppala ficou chateado com a fama repentina de Balto. Seppala sempre se decepcionou com Balto e sentiu pena de seu cachorro Ir, que pilotou por outra equipe, mereceu igual reconhecimento porque a equipe do Togo havia enfrentado a parte mais longa e perigosa da corrida. (Togo finalmente conseguiu um Disney filme 2019.)

Infelizmente, a fama é inconstante e passageira, mesmo para cães de trenó heróicos. Balto não pôde ser criado como criador porque era castrado, então ele e sua equipe acabaram no circuito de vaudeville. No final, Kaasen vendeu os cães para o maior lance para financiar sua viagem ao Alasca. O ex-lutador de Cleveland, George Kimble, encontrou Balto e sua equipe acorrentados em um novo museu em Los Angeles, onde foram maltratados em condições precárias e insalubres. Um enfurecido Kimble organizou uma campanha bem-sucedida para arrecadar dinheiro para trazer os cães para Cleveland, onde receberam as boas-vindas de um herói em março de 1927. Balto e os outros seis cães sobreviventes de sua equipe viveram no Brookside Zoo (mais tarde Cleveland Zoo Metroparks) por o resto de suas vidas.

Balto morreu de causas naturais em 1933, e um taxidermista instalou seus restos mortais. Ele está em exibição no Museu de História Natural de Cleveland desde então, exceto por empréstimo ocasional – principalmente em 1998 para uma estadia de cinco meses no Museu de História e Arte de Anchorage. Seus restos físicos provam a importância deste último estudo. “A fama de Balto e o fato de ele ser um taxidermista nos deu esta maravilhosa oportunidade, 100 anos depois, de ver como seria geneticamente esse grupo de cães de trenó e compará-lo com os cães modernos.” disse a co-autora Catherine MoonÉ pesquisador de pós-doutorado em paleobiologia Universidade da Califórnia, Santa Cruz.

Depois de sequenciar o genoma de Balto, Moon e seus co-autores o compararam com 682 genomas existentes de cães e lobos modernos, bem como um alinhamento de 240 genomas de mamíferos desenvolvidos pelo Zoonomia Consortium. Essa ferramenta de alinhamento do genoma, desenvolvida na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, foi importante para a análise. Um gene em um cromossomo em nós está em um cromossomo completamente diferente em outra espécie. disse a co-autora Beth Shapiro, um biólogo evolutivo da universidade. “Você precisa de uma ferramenta que possa organizá-los para que você possa dizer quais partes desses genomas são semelhantes e quais são diferentes. Sem isso, é apenas uma coleção de genomas de espécies altamente variáveis.”

Os resultados mostraram que Balto era apenas parcialmente husky siberiano, com ancestrais adicionais relacionados a cães de trenó do Alasca, cães de aldeia, cães de trenó da Groenlândia e mastins tibetanos. Sua população de cães de trenó de trabalho era geneticamente mais diversa do que os Huskies siberianos modernos, e essas variantes genéticas podem ser o motivo pelo qual Balto e sua turma estavam tão bem equipados para prosperar no ambiente hostil do Alasca da década de 1920. Por exemplo, Balto tinha variantes genéticas relacionadas ao peso, coordenação, formação de articulações e espessura da pele, de acordo com Moon. E Balto teria sido mais capaz de digerir amido do que lobos e cães de trenó da Groenlândia, embora não tão bem quanto os cães modernos.

Para uma reconstrução da aparência de Balto, a análise de variantes genéticas relevantes conhecidas foi consistente com a menor estatura de Balto e características de pelagem atípicas, conforme mostrado em fotografias históricas e seus restos de taxidermia. Seu casaco era de duas camadas e quase todo preto, com um pouco de branco no peito e nas pernas. Embora o genoma de Balto contenha alelos para pigmentação clara e olhos azuis, os autores disseram que “ambos foram mascarados por seu rosto melanístico”.

“É realmente emocionante ver a evolução de cães como Balto, mesmo nos últimos 100 anos”, lua disse. Este projeto dá a todos uma ideia do que está começando a se tornar possível à medida que mais genomas de alta qualidade se tornam disponíveis para comparação. É um momento emocionante porque são coisas que nunca fizemos antes. Eu me sinto como um explorador, e mais uma vez Balto está liderando o caminho.”

DOI: Ciência, 2023. 10.1126 / Ciência. abn5887 (sobre DOIs).