A missão New Horizons da NASA levou quase 15 anos para chegar ao ponto onde está hoje, cerca de 50 vezes mais longe do Sol do que a Terra. De seu ponto de vista único, a espaçonave tem estudado as profundezas congeladas do sistema solar para ajudar a juntar as peças da história da origem dos planetas que orbitam o sol.
como espaçonave New Horizons Ela continua sua jornada na borda externa do sistema solar, e a incerteza a espera. A NASA está tentando mudar o objetivo principal da New Horizons, reorientando a missão no estudo do ambiente do sol, em vez de observar objetos no anel em forma de rosquinha conhecido como cinturão de Kuiper. Isso deixou algumas pessoas muito infelizes.
“A NASA gastou cerca de US$ 1 bilhão para colocar esta espaçonave no Cinturão de Kuiper”, disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, ao Gizmodo durante uma entrevista por telefone. “Você gasta um bilhão de dólares para comprar uma espaçonave por todo o sistema solar e depois desviá-la de seu propósito original.”
A equipe científica encarregada da missão expressou frustração com a proposta da NASA, argumentando que a espaçonave New Horizons está funcionando e fornecendo dados inovadores de sua localização única nos confins do sistema solar. A New Horizons é a quinta espaçonave a atingir essa distância depois das Voyager 1 e 2, bem como de suas predecessoras Pioneer 10 e 11.
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Mas, como Stern explicou: “Nenhuma espaçonave explorou o Cinturão de Kuiper antes e não há planos para que nenhuma espaçonave tenha voltado ainda”, acrescentando: “Sabemos que se a New Horizons tiver que parar de explorar o Cinturão de Kuiper, será O fim de qualquer exploração do Cinturão de Kuiper por espaçonaves por décadas, porque leva muito tempo para chegar lá.”
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O debate sobre o futuro da New Horizons começou no ano passado, quando a equipe científica apresentou uma proposta para estender a missão por mais três anos. Em janeiro de 2022, a NASA formou um comitê de revisão para discutir a proposta. A agência espacial decidiu estender a missão por dois anos, financiando a New Horizons como uma missão planetária até 2024, com a consideração de financiá-la como uma missão heliofísica a partir de 2025.
Além de explorar o sistema de Plutão e os objetos do cinturão de Kuiper, como ArrokothTornando-se o objeto do sistema solar mais distante já visitado por uma espaçonave, a New Horizons também estuda o sol e seu ambiente circundante. “O problema é que eles não estão competindo”, disse Stern. “Nós monitoramos a física solar todos os dias… e não há razão para fazer disso uma batalha entre essas duas coisas, elas coexistem.” A equipe da missão argumenta que a New Horizons pode continuar sendo uma missão planetária e heliofísica simultaneamente sem afetar o custo ou a trajetória da espaçonave.
A NASA, por outro lado, não vê valor em continuar as observações da missão no Cinturão de Kuiper. “A conclusão primária notável da equipe foi que é improvável que os estudos propostos dos objetos do cinturão de Kuiper melhorem significativamente o conhecimento porque as espaçonaves carecem de recursos para observações de longo prazo de alta frequência de curvas de luz, que são essenciais para as metas/objetivos da ciência planetária. sugerido, ” segundo o Sr. Relatório de revisão.
Lançada no início de 2006, a New Horizons dirige-se para os confins do sistema solar. Foi a nave espacial O primeiro a visitar Plutão em julho de 2015O voo mais longo da história. Em 2019, a New Horizons procura seu próximo alvo voador, um organismo binário primitivo mais tarde chamado de Arrokoth (um termo nativo americano para céu). O Cinturão de Kuiper está repleto de centenas de milhões de objetos, dos quais a New Horizons descobriu 37 até agora.
“De sua localização única no Cinturão de Kuiper, a New Horizons faz observações que não podem ser feitas de nenhum outro lugar; até mesmo as estrelas parecem diferentes do ponto de vista da espaçonave”, diz a NASA. livros em 2021.
De acordo com Stern, T.A equipe da New Horizons está atualmente procurando por um segundo objeto voador e planeja observar Saturno e suas luas (a espaçonave já Descubra Netuno e Urano). Tudo no Cinturão de Kuiper “Ele se formou há bilhões de anos e está muito bem preservado”, disse Stern. “É a parte mais bem preservada do sistema solar em termos de nos dizer a origem dos planetas e os dias originais do sistema solar, muito cientificamente É uma mina de ouro.”
Stern começou a trabalhar na missão New Horizons há mais de 20 anos, quando era apenas uma ideia. Hoje, teme-se que a equipe da missão seja dissolvida se a decisão da NASA entrar em vigor. A equipe, juntamente com outros membros da comunidade científica planetária Ela está fazendo lobby para tentar convencer a NASA a reverter sua decisão. Além dos cientistas planetários, há um grupo de heliofísicos Ele também escreveu uma carta aberta destacando como a New Horizons pode continuar a ser “uma ferramenta poderosa em todas as divisões”.
“A New Horizons permitiu medições ininterruptas da física solar em toda a heliosfera por mais de uma década, juntamente com as principais observações do Cinturão de Kuiper e outras observações planetárias”, dizia a carta, enviada na segunda-feira. A condução das observações heliofísicas da missão é abrangente e de forma alguma entra em conflito com as observações científicas planetárias do Cinturão de Kuiper e dos objetos do Cinturão de Kuiper.”
A equipe da New Horizons também está em negociações com a NASA, mas isso “não foi eficaz”, segundo Stern. “Nossa equipe acredita que interromper a exploração do Cinturão de Kuiper é míope e prematuro”, disse Stern. “Levamos mais de uma década para voar através do sistema solar para chegar ao Cinturão de Kuiper, e achamos que seria imprudente e um mau uso do dinheiro da NASA afastar a missão de explorar o Cinturão de Kuiper”.
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