Existem oito planetas no nosso sistema solar – mais o pobre e velho Plutão, que foi despromovido em 2006 – mas e se houvesse mais?
Acontece que este pode ser o caso. Os astrônomos estimam que há 7% de chance de a Terra ter outro vizinho escondido na Nuvem de Oort, uma região esférica de gelo e rocha que fica dezenas de milhares de vezes mais distante do Sol.
“É totalmente plausível que o nosso sistema solar possa capturar um planeta como a nuvem de Oort”, disse Nathan Cape, co-autor do trabalho e astrónomo do Planetary Science Institute.
Mundos ocultos como estes são “uma classe de planetas que definitivamente deveria existir, mas que recebeu relativamente pouca atenção” até agora, disse ele.
Se existe um planeta escondido na Nuvem de Oort, é quase certo que seja um gigante gelado.
Grandes planetas como Júpiter e Saturno geralmente nascem gêmeos. No entanto, eles possuem enormes forças de atração próprias e, às vezes, desestabilizam-se mutuamente.
Isso poderia ter levado o planeta a ser completamente removido do sistema solar, ou exilado para suas bordas externas, onde está localizada a Nuvem de Oort.
“Os restantes planetas têm órbitas excêntricas, assemelhando-se a cicatrizes deixadas pelo seu passado violento,” disse o principal autor do estudo, Sean Raymond, investigador do Laboratório de Astrofísica da Universidade Purdue.
Isto significa que o planeta da nuvem de Oort poderia ter uma órbita consideravelmente longa, ao contrário do círculo quase perfeito que a Terra segue em torno do Sol.
O problema é que quando os objetos estão muito distantes é muito difícil identificá-los. “Seria muito difícil detectar”, acrescentou Raymond.
“Se existe um planeta do tamanho de Neptuno na nossa nuvem de Oort, há uma boa probabilidade de ainda não o termos encontrado”, disse Malena Rice, astrónoma do MIT que não esteve envolvida no trabalho.
“Surpreendentemente, às vezes pode ser mais fácil detectar planetas a centenas de anos-luz de distância do que aqueles no nosso próprio quintal.”
É hora de quebrar o telescópio.
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