Há muito tempo, em uma galáxia não muito distante, um buraco negro supermassivo despedaçou uma estrela no centro da galáxia NGC 7392. Um flash de luz de um jantar de buraco negro finalmente atingiu a Terra em 2014 – e os astrônomos acabaram de descobri-lo em seus dados.
Esta explosão recém-descoberta do centro de NGC 7392 é o exemplo mais próximo de um evento de perturbação de maré (TDE), no qual uma estrela é puxada pela intensa gravidade de um buraco negro. Os resultados foram publicados em 28 de abril no Cartas do Jornal Astrofísico. (Abre em uma nova aba)
O buraco negro faminto foi detectado a cerca de 137 milhões de anos-luz da Terra – ou cerca de 35 milhões de vezes mais longe que Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol. Embora pareçam distantes, os astrônomos observaram apenas cerca de 100 desses eventos até agora, e isso é quatro vezes mais próximo do que o detentor do título anterior de “TDE mais próximo da Terra”. Os cientistas detectaram o TDE no infravermelho, um comprimento de onda diferente da maioria das detecções TDE convencionais, que normalmente vêm em raios-X, luz ultravioleta e luz óptica.
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“Encontrar este TDE próximo significa que, estatisticamente falando, deve haver um grande número de tais eventos que os métodos convencionais eram cegos”, disse o principal autor. Christos Panagiotto (Abre em uma nova aba)um astrônomo do Massachusetts Institute of Technology, na situação atual (Abre em uma nova aba). “Portanto, devemos tentar encontrá-los no infravermelho se quisermos uma imagem completa dos buracos negros e suas galáxias hospedeiras”.
Depois que o TDE foi detectado pela primeira vez em observações do telescópio espacial NEOWISE, Panagiotou e seus colaboradores vasculharam dados de vários observatórios e outros telescópios espaciais para buscar mais informações sobre o buraco negro supermassivo de NGC 7392. Eles queriam resolver o mistério de por que esse TDE apenas aparece no infravermelho, em vez dos comprimentos de onda mais ativos como outros de seu tipo.
Os TDEs detectados anteriormente apareceram principalmente nas chamadas galáxias verdes, que não criam tantas estrelas quanto as galáxias azuis mais ativas, mas não queimam completamente na formação de estrelas como as galáxias vermelhas. No entanto, NGC 7392 é uma galáxia azul – gerando muitas novas estrelas e criando muita poeira no processo. Essa poeira pode obscurecer o centro da galáxia, onde vive o buraco negro supermassivo, na luz óptica e ultravioleta. Mas a luz infravermelha permite que os astrônomos olhem através dessa poeira e vejam o que está acontecendo.
Esta descoberta indica que os astrônomos também devem procurar TDE na luz infravermelha.
“O uso de pesquisas de infravermelho para capturar ecos de poeira de TDEs obscurecidos já nos mostrou que há uma série de TDEs em galáxias empoeiradas formadoras de estrelas que estamos perdendo”. Sophie Butcher (Abre em uma nova aba)um astrônomo do Space Telescope Science Institute que não esteve envolvido no estudo, disse no comunicado.
Ao procurar TDEs também no infravermelho, os cientistas podem dar um passo mais perto de entender como os buracos negros se alimentam de estrelas.
Originalmente publicado em LiveScience.com.
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