ALBANY, NY – Realmente parece uma manhã de Natal.
Não há outra maneira precisa de descrever o nível de expectativa aqui antes do confronto Elite Eight entre Iowa-LSU, uma revanche do jogo recorde do campeonato nacional do ano passado que contou com as duas maiores estrelas do esporte, Caitlin Clark e Angel Reyes. Mas não é só isso que acontece. JuJu Watkins e USC enfrentarão Paige Bueckers e UConn em Portland como bebida antes da noite.
Quatro estrelas. Há duas vagas para a Final Four em jogo. Um dia para fazer história no basquete feminino.
“Se eu fosse fã de basquete, ficaria grudado na TV”, disse Clark.
“Dou-lhe crédito pelos números de audiência”, disse a técnica principal da USC, Lindsay Gottlieb. “Isso vai esmagar tudo.”
Angel Reyes x Kaitlyn Clark
Big Bakers x JoJo Watkins
Segunda à noite será de cinema absoluto 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk
– Relatório do Bleacher 31 de março de 2024
Embora ambos os jogos sejam transmitidos pela ESPN e não pela ABC, parece provável que pelo menos um será- tosse, Iowa x LSU – quebrará o recorde de audiência para um jogo não-Final Four no torneio feminino da NCAA. A vitória de Iowa sobre West Virginia no segundo turno no fim de semana passado quebrou o recorde anterior (estabelecido dois dias antes da vitória dos Hokies no primeiro turno sobre o Holy Cross) com uma média de 4,9 milhões de telespectadores. Você poderia argumentar de forma convincente que a revanche de segunda-feira é o jogo mais esperado no basquete feminino desde o jogo do campeonato de 2004 entre UConn e Tennessee. Ou pelo menos é a partida feminina mais esperada desde o ano passado.
Como todos sabemos, a última vez que Clark e Reese se enfrentaram, 9,9 milhões de telespectadores assistiram. Então, sim, as pessoas terão interesse em uma revanche. Mas eles também deveriam ficar por aqui para ver as estrelas na segunda metade da partida dupla.
Como calouro redshirt na temporada 2020-21, Bueckers ganhou todos os três prêmios de Jogador Nacional do Ano. Então, ela sofreu uma lesão no joelho que a forçou a perder dois meses da temporada seguinte, e uma ruptura no ligamento cruzado anterior a manteve afastada durante toda a temporada 2022-23. Agora, ela está saudável (mesmo que muitos outros de sua equipe não estejam!) e de volta em uma forma incrível, enfrentando a sensação do primeiro ano deste ano em Watkins. Eles provavelmente compartilharão o maior faturamento como as maiores estrelas do esporte na próxima temporada.
“O poder das estrelas é o que impulsiona as narrativas no atletismo”, disse Gottlieb. Ele acrescentou: “É por isso que a NBA decolou, quando havia rostos dela, voltando para Magic (Johnson), Larry (Bird) e depois Michael Jordan”.
A luta pelo campeonato de 2023 entre Clark e Reese recebeu semelhanças com o jogo do título masculino do Magic-Bird de 1979. Parecia um divisor de águas para o esporte, mas um ano depois, provavelmente é mais correto chamá-lo de apenas o começo. Ele apresentou duas estrelas a milhões de pessoas e falou merda sobre elas, nos deu novas competições e depois trouxe todos os jogadores importantes de volta ao esporte para mais uma temporada. Então, Bueckers voltou de uma lesão no joelho, e uma nova turma incrivelmente talentosa surgiu em lugares como Columbia, Carolina do Sul; Bend Sul, Indiana; e Austin, Texas. Watkins ainda se destacou entre esse público talentoso.
Vá mais fundo
É LSU contra Iowa. Haverá conversa fiada – supere isso
“Tanto Paige quanto JuJu tiveram temporadas incríveis e eu pude assistir o máximo que pude”, disse Clark. “Estou muito ocupado, mas adoro administrá-lo tanto quanto posso – especialmente JuJu. O que ela tem sido capaz de fazer neste programa como caloura é entrar e levá-los à Elite Oito com a chance de ir para o Final Four é irreal, inédito. Ela é muito especial.”
“Os fãs de basquete feminino sabem o quão especial e incrível este momento será. Acho que os números de audiência mostrarão isso. … Mais do que qualquer outra coisa, é ótimo para o nosso jogo. Tenho sorte de fazer parte disso.”
O técnico da UConn, Geno Auriemma, observou que uma vantagem que o futebol feminino tem sobre o masculino atualmente é a falta de uma regra de simples. Os jogadores têm que ficar até se formarem (ou até completarem 22 anos para o draft da WNBA daquela temporada) e os fãs os reconhecerem. Podemos ver esses jogadores crescendo diante dos nossos olhos.
“São as crianças que estão lá há três ou quatro anos e deixaram a sua marca na escola e no desporto”, disse. “Isso pode mostrar tudo o que é possível se todos aderirem, permanecerem lá e crescerem com sua equipe.”
É claro que falta um treinador muito popular e um programa de muito sucesso nos dois jogos imperdíveis de segunda-feira: Dawn Staley e seus invictos South Carolina Gamecocks. Eles já garantiram sua passagem para Cleveland depois de derrotar o Oregon State em Albany no domingo para avançar para a Final Four ao lado do terceiro colocado NC State, que venceu em Portland. As únicas duas equipes restantes em Albany são Iowa e LSU.
Então, ninguém fala sobre a Carolina do Sul na segunda-feira, o que é bom para Staley.
“Vamos, pegue as luzes e coloque-as em outro lugar”, disse Staley com um sorriso. “Deixe esta equipe continuar a prosperar em seu espaço. Esperançosamente, no final do dia, desta vez na próxima semana, daremos muito o que conversar para muitas pessoas.”
“Agora que ganhamos, vou sentar e aproveitar como todo mundo. Provavelmente milhões e milhões de pessoas vão gostar deste jogo, e eu serei uma delas. Não tenho Nielsen classificações na minha casa, mas você pode contar comigo para assistir esse jogo.”
(Fotos de Angel Reese, Caitlin Clark, Paige Bakers e Jojo Watkins: Greg Nelson/Sports Illustrated via Getty Images, Steve Chambers/Getty Images, Jayne Kamen Onsia/Getty Images)
“Escritor incurável. Explorador extremo. Empreendedor premiado. Amante da música. Guru de viagens. Introvertido. Especialista em Twitter. Encrenqueiro.”