INDIANÁPOLIS – Embora as altas expectativas e o cronograma de abertura brutal que Kaitlyn Clark enfrentou no início de sua carreira na WNBA não tivessem uma quantidade significativa de desafios, ela enfrentou outro culpado na noite de segunda-feira: seu tornozelo esquerdo.
O novato do Indiana Fever e escolhido número 1 do draft, que tem sido objeto de atenção defensiva implacável durante sua transição para o jogo profissional, torceu o tornozelo no segundo quarto da derrota do Fever por 88-84 para o Connecticut Sun. Clark se esparramou na quadra e apertou o tornozelo de dor.
Clark não conseguiu se levantar sem ajuda e foi imediatamente para o vestiário após ser ajudada. Uma multidão lotada em Gainbridge Fieldhouse ficou em silêncio enquanto os companheiros de equipe de Clark a cercavam. Enquanto isso, seu treinador engasgou.
“Eu estava preocupado”, disse Christy Sites, de Indiana. “Bastante.”
É o mais recente de uma série de obstáculos que Clark enfrentou para iniciar sua tão esperada temporada de estreia. Mas assim como Clark manteve a compostura enquanto enfrentava outros desafios, ele se recuperou de uma lesão no tornozelo e voltou a fazer uma corrida no final do segundo tempo que colocou o Fever (0-4) em espera. Qual seria o primeiro hit deles?
“Todo jogador de basquete teve uma lesão no tornozelo”, disse Clark após sua tentativa de 17 pontos e cinco assistências, minimizando a lesão. “Se você estiver [haven’t], você não é um verdadeiro jogador de boliche, eu acho. Não sei. Vai ficar um pouco duro, mas vou ficar bem.”
O Fever agora tem duas derrotas para o Suns e o New York Liberty, ambos times experientes que estão por 7-0. As perdas estão aumentando, assim como algum desespero. Mas o jogo de segunda-feira foi o desempenho mais competitivo do Indiana até o momento, e as contribuições de Clark contribuíram muito para tornar as coisas interessantes no último quarto.
Ele enterrou uma cesta de 3 pontos de 33 pés faltando 7:17 para o fim, que deu ao Fever uma vantagem de 70-68. A tacada – a mais longa como profissional e a segunda mais longa de um jogador da WNBA – foi um balde Clarke vintage que remetia a alguns de seus trabalhos em Iowa. Previsivelmente, isso provocou uma reação de decepção na multidão que esperava por um dos maiores shows de Clarke, procurando um motivo para explodir.
Clark também controlou o ataque tarde, aumentando o ritmo e posicionando as jogadoras Aaliyah Baston e Demi Fogbenl. No final, o Fever não conseguiu capitalizar as oportunidades, como uma bandeja empatada que Boston perdeu nos segundos finais.
“Acho que foi um figurão”, disse Clark sobre sua cesta de 3 pontos. “Isso nos deu alguma motivação, animou a torcida. Nossa torcida foi inacreditável… Acho que dá para ver o progresso que esse time está fazendo, é por isso que estávamos lá, e dói porque tínhamos muitas. Chances de vencer o jogo, e então você ganha.
Os bastidores estavam entusiasmados com a forma como Clark lidou com a lesão no tornozelo. Minutos depois de deixar a quadra, Clark registrou um treinador torcendo repetidamente o tornozelo e rapidamente voltou ao banco para tentar entrar novamente no jogo.
“Ela é durona”, disse Pages. “Ela não queria que ninguém a ajudasse fora da quadra. Eu a amo. Adoro o que ela faz. Ela se saiu bem e fez o que tinha que fazer para voltar ao jogo.”
Clark ficou de fora nos 5:29 finais do segundo quarto, mas quando voltou no terceiro quarto, sua intensidade não diminuiu. Essa intensidade nunca foi mais evidente do que quando ela foi marcada por uma falta técnica faltando 3:37 para o fim, depois de oferecer algumas palavras escolhidas a um árbitro.
“Um pouco frustrada”, disse ela.
Talvez aumentando as frustrações de Clark estivessem os esforços defensivos do guarda do Suns, DeJonai Carrington, que envolveu Clark e bloqueou várias tentativas de Clark de lançar seus amados passos para trás de 3 pontos.
Se o Indiana quiser fechar jogos como o de segunda-feira, as 17 viradas e a grande margem ofensiva do Fever (24 a 13) precisarão ser substituídas.
“Acho que cada time contra o qual jogamos tem uma identidade e… temos que estabelecer isso”, disse o guarda sênior Kelsey Mitchell. “Odeio dizer isso, mas não tenho um. Acho que esse é o nosso próximo passo. Acho que o próximo passo é estabelecer quem seremos. Não apenas o que a mídia social diz. O que o mundo diz, mas quem realmente podemos ser.”
O Fever agora começa três jogos fora de casa em quatro dias, começando com o confronto de quarta-feira com o Seattle Storm.
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