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Quando os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore deixaram a Terra com destino à Estação Espacial Internacional, há dois meses, trocaram as mochilas por um equipamento vital. Liderando a tripulação inaugural do ônibus espacial Starliner da Boeing para um teste de vôo, eles decolaram sem seus próprios banheiros e outras comodidades pessoais – esperando retornar à Terra dentro de uma semana.
Eles já estão a bordo da estação espacial há mais de 60 dias, e a NASA levantou esta semana a possibilidade de que eles pudessem permanecer lá até o início de 2025 devido a problemas com sua cápsula Starliner.
Tal extensão não é certa, já que os funcionários da NASA esperam resolver algumas divergências dentro da agência espacial sobre a segurança do Starliner. Segundo a NASA, uma decisão deve ser tomada até meados de agosto.
Mas a NASA indicou que se o Starliner for considerado inseguro e eles tiverem que recorrer ao Plano B, uma continuação de um mês pode ser necessária, com os astronautas voltando para casa a bordo da cápsula SpaceX Crew Dragon.
O que exatamente Williams e Wilmore farão no espaço por mais seis meses?
Ambos são atualmente convidados. Eles não faziam parte da Expedição 71 Equipe internacional Sete astronautas atuam como funcionários oficiais da estação espacial. No entanto, a NASA disse que eles foram perfeitamente integrados à equipe, que assumiu as tarefas diárias no laboratório orbital.
Mas se a estadia deles for estendida até fevereiro e o Starliner não conseguir trazê-los para casa, disse a NASA, Williams e Wilmore se tornarão membros da tripulação em tempo integral.
Eles realizarão tarefas rotineiras da tripulação fora da estação espacial, como conduzir caminhadas espaciais, manter o laboratório em órbita e realizar um cronograma apertado de experimentos científicos.
A NASA confirmou que os astronautas da Starliner estão prontos para tal transição.
“Há alguns anos, tomámos a decisão – sabendo que se tratava de um voo experimental – de garantir que teríamos os recursos, materiais e formação adequados para a tripulação, caso permanecessem na ISS, por qualquer motivo, por um período prolongado. de tempo “, disse o gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA. Dana Weigel durante uma entrevista coletiva na quarta-feira.
“Butch e Suni estão totalmente treinados”, acrescentou Weigel. “Eles são capazes e atuais em EVA (caminhadas espaciais), robótica, todas as coisas que precisamos que eles façam”.
Nada é certo, mas a NASA indicou pela primeira vez na quarta-feira que a Boeing está considerando voar com a espaçonave Starliner vazia.
Mas isso não deixará Williams e Wilmore no espaço indefinidamente. Eles receberão uma carona para casa na missão Crew-9 da SpaceX.
A Crew-9 – uma viagem de rotina à estação espacial para reabastecer a tripulação – está atualmente programada para voar com quatro astronautas: os astronautas da NASA Gina Cartman, Nick Hack e Stephanie Wilson, e o cosmonauta Alexander Korbunov da agência espacial russa Roscosmos.
De acordo com o plano de contingência da NASA para o Starliner, dois desses astronautas serão lançados da missão, embora as autoridades não tenham divulgado quem poderiam ser esses quatro tripulantes.
A espaçonave Crew Dragon voará para a Estação Espacial Internacional com dois assentos vazios – uma partida antes de 24 de setembro, com base nas datas mais recentes compartilhadas pela NASA.
Para manter o centro de gravidade do Crew Dragon, junto com os dois assentos vazios do Crew-9, pedaços de metal voarão para atuar como lastro ou peso morto.
Mais tarde, dois astronautas da Crew-9 se juntarão a Williams e Willmore a bordo da estação espacial, e os quatro completarão o elenco da Expedição 72, que inclui astronautas russos adicionais e está programada para lançamento em setembro, após um período de transferência.
Como é típico nas missões à estação espacial que se juntam a uma missão, os astronautas da Crew-9 ficarão a bordo por cerca de cinco ou seis meses – deixando Williams e Wilmore no espaço por mais meio ano, além dos dois meses que já passaram. concluído. Gasto no espaço.
Uma vez parte da Tripulação-9, eles entram em uma rotina estruturada, prolongando seus dias hora após hora.
Os astronautas já caíram nessa rotina diária. Williams e Willmore usaram seu tempo até agora para ajudar na manutenção da estação espacial, inspecionar hardware, organizar carga, realizar testes no Starliner e auxiliar em experimentos científicos e demonstrações técnicas, de acordo com atualizações recentes da NASA.
Williams e Wilmore, no entanto, têm a chance de se divertir na microgravidade. NASA compartilhou a filmagem Os astronautas carregam uma tocha de plástico ao redor da estação espacial em 26 de julho enquanto reproduzem eventos olímpicos, incluindo o disco e o cavalo com alças. (O exercício é uma tarefa importante para os astronautas evitarem perder muita densidade muscular e óssea enquanto estão no espaço.)
Williams, para constar, já provou seu talento como um atleta espacial único.
Em 2012, durante uma missão anterior à Estação Espacial Internacional, tornou-se a primeira pessoa a completar um triatlo no espaço. Williams usou uma bicicleta ergométrica, simulou natação com uma máquina de levantamento de peso e correu em uma esteira para não flutuar enquanto estava presa a um arnês.
Esse feito ocorreu depois de correr a Maratona de Boston a partir da estação espacial em 2007.
Williams e Wilmore registraram um total de 500 dias no espaço antes do voo de teste do Starliner. Williams disse que chorou depois de deixar a estação espacial após sua última missão em 2012, sem saber se algum dia retornaria.
“Este voo é um sonho que se tornou realidade para ela”, disse um comentarista da NASA durante a transmissão ao vivo do Starliner em 5 de junho. lançar.
Não é incomum que os astronautas prolonguem inesperadamente a sua estadia na estação espacial – por dias, semanas ou até meses.
O astronauta da NASA Frank Rubio, por exemplo, está programado para passar cerca de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional para sua missão inaugural à órbita baixa da Terra, que começa em setembro de 2022. Em vez disso, ele passou 371 dias no espaço depois de descobrir um vazamento de refrigerante. Vem de sua viagem original – uma cápsula russa Soyuz – quando acoplada ao posto orbital.
O mandato de um ano de Rubio estabeleceu o recorde americano de maior número de dias passados em órbita.
Os astronautas prolongam rotineiramente a sua estadia na estação por vários dias seguidos devido a uma variedade de factores, incluindo mau tempo da Terra ou outros ajustes de horário.
Voar para a estação espacial sem as malas que prepararam para a missão pode ter complicado o conforto a longo prazo dos astronautas do Starliner. A NASA decidiu retirar sua bagagem da estação espacial para abrir espaço para uma bomba muito necessária para consertar um banheiro com defeito na estação espacial.
Os dois astronautas podem finalmente obter algum alívio depois que a missão de entrega de carga da Northrop Grumman chegou à estação espacial na terça-feira.
“Queremos manter nossas opções abertas, por isso temos alguns itens como roupas… alguns itens alimentares pessoais (Williams e Wilmore), coisas assim”, disse. Ele disse Bill Spetch, gerente de coordenação de operações da NASA para o programa da Estação Espacial Internacional, durante uma entrevista coletiva na semana passada.
E não há sinais de que o fornecimento de alimentos diminua tão cedo. Northrop Grumman está embalado a bordo 8.200 libras Science Experiments and Inventory é um produto alimentar que inclui alimentos como abóbora, rabanete, cenoura, mirtilo, laranja, maçã e café.
No entanto, a NASA deve tomar uma decisão rápida sobre o regresso de Williams e Wilmore – ou integração na rotação normal da tripulação – porque as reservas de alimentos e outros recursos da estação espacial não são ilimitadas.
“Quando eles estão lá em cima, temos trabalhadores extras, temos mãos extras e eles podem fazer muito mais trabalho. Mas eles estão usando mais consumíveis e mais coisas”, disse Ken Bowersachs, administrador associado da NASA para a Missão de Operações Espaciais. Diretoria, disse quarta-feira.
“Em algum momento, teremos que trazer essas pessoas para casa e voltar a ter uma tripulação normal na ISS”, acrescentou.
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