Augusta, ca. – Ao nos aproximarmos do primeiro chá na quinta-feira no Tiger Woods Masters, o sol nasce por uma estreita abertura no céu nublado. Ele imergiu aquela parte em uma espécie de brilho. Mas holofotes não são necessários.
Todos os olhos do Augusta National Golf Club – assim como milhões de outros ao redor do mundo – já sentiam como se Woods tivesse virado a página e retornado a uma condição horrível e com risco de vida 408 dias depois. Único acidente de carro.
Cerca de cinco horas depois, Woods marchou para o 18º Fairway com aplausos, não apenas reconhecendo seu retorno bem-sucedido ao golfe competitivo, mas também reconhecendo que ele havia feito isso de forma admirável.
Em sua primeira rodada profissional em 17 meses, Woods atingiu 71, pouco abaixo de 71, com três pássaros e dois boogie. Para ter certeza, ele parecia enferrujado, e muitos de seus tiros de ferro críveis usuais não tinham greens facilmente acessíveis. Deixou o chá com seu motorista e tocou no Bar 3 do Augusta National sob dois e no Bar 5 no Eat Bar, que era o oposto de sua forma habitual.
Mas o pudim de Woods, sua maior força de todos os tempos, o manteve em movimento de novo e de novo. Ele saiu do buraco 18 com um sorriso um pouco mais assustado do que ele havia brevemente mostrado no primeiro buraco.
Embora às vezes estivesse fora de prática, Woods parecia forte o suficiente para suportar o infortúnio de escalar as muitas colinas do Augusta National. No entanto, havia sinais de que ele havia feito concessões na perna e no pé direito que haviam sido reconstruídos cirurgicamente, que agora inclui uma haste, placas e parafusos. Por exemplo, ele raramente lia pudins perto do nível da superfície de jogo, enquanto se agachava atrás de sua bola de golfe.
No nono buraco, quando Woods deixou o chá, ele gemeu visivelmente como se seu pé direito tivesse pousado desajeitadamente. Franziu o cenho para cada um dos próximos passos. Embora Woods tenha feito uma melhora constante depois disso, ele ficou cada vez mais manco com o passar do dia.
90 minutos antes, Woods havia marchado confiante para o primeiro chá, onde recebeu aplausos entusiasmados. Depois de inclinar o chapéu, ele deu um drive em direção ao primeiro fairway. Mas sua atitude, como muitas das que ele atacou na quinta-feira, foi curta. Depois de um arremesso normal no green, Woods enfrentou o tipo de bota que nenhum golfista gostaria no primeiro green – escorregadia, 12 pés quebrada. Mas ele o afogou uniformemente, e a galeria ao redor do gramado fez um rugido.
Ele não era tão afiado no segundo buraco do Bar-5, que geralmente era o lugar onde Woods podia confiar em um pássaro, senão a águia. Mas um tee shot abaixo do padrão levou a um resgate, um chip excepcional e uma barra de dois pés. Mais três compassos se seguiram enquanto Woods se acomodava em um ritmo confortável. Então, Woods elevou sua tacada de chá no ar com maestria, marcando de um tee levantado no sexto buraco do Bar-3. Depois de alguns longos segundos, ficou verde e rapidamente parou a cerca de 18 polegadas do buraco para um pássaro fácil.
Os torcedores sentados ao redor do Estádio Nacional Augusta, onde placares brancos gigantes estavam espalhados por todo o lugar, viram o nome de Woods aparecer no topo da tabela de classificação. Mais rugidos.
Saindo do sexto green, Woods deu de ombros e fechou a boca – raramente – para esconder um sorriso. Uma hora depois de voltar à competição, disputar a liderança no Masters parecia um pouco exagerado, mesmo para ele.
Mas, começando no sétimo buraco, Woods perseguiu os insetos para manter os líderes afastados. Por cinco buracos, do sétimo ao 11º, ele desperdiçou tacadas de saída de qualidade quando errou o green com suas tacadas de aproximação.
Woods foi salvo em paralelo com um Nervous pudding no sétimo green, mas não afundou a poça de barra de 8 pés no oitavo buraco e saiu com seu primeiro bogey.
No nono buraco, ele moveu seu drive para as árvores do lado esquerdo do fairway antes de sair de outra abordagem, embora ele novamente tenha defendido paralelamente a uma poça de embreagem. Ele fez o mesmo quando a aproximação ao 11º Green deu errado. Ele tinha uma barra aleatória de dois pés no pequeno e traiçoeiro buraco 12, então transformou o Bar-5 em um pássaro do 13º buraco depois de ficar verde em duas tacadas. Isso o moveu para uma posição mais baixa na rodada.
Outra corrida errática para a floresta no poço ao lado trouxe o velho tigre, que deu um golpe furioso da bola sobre alguns pinheiros gigantescos no caminho para o gramado. No entanto, seu oleiro não conseguiu salvá-lo e ele voltou ao nível do dia com um bogey.
Outro fairway perdido levou a um paralelo regular ao buraco Bar-5 15, mas Woods, como muitas vezes fez no passado, salvou uma pequena jogada para o buraco Bar-3 16 quando a poça de 23 pés afundou. Para o pássaro. Essa série desencadeou o primeiro bombeamento de punho animado de Woods do dia.
Uma rodada nos anos 60 não era questionável, mas Woods só conseguiu um empate regular no buraco 17. No buraco de fechamento, outro motorista curvo o rastreou por um tempo. Mas a rodada terminou com um boom quando ele afundou a libra de 8 pés e venceu a rodada sob a barra.
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