Os astrônomos descobriram um misterioso aglomerado de antigas estrelas gigantes no coração da Via Láctea, emitindo nuvens de poeira e gás do tamanho do sistema solar.
As estrelas, apelidadas de “velhos fumantes”, permaneceram em silêncio por muitos anos, desaparecendo quase ao ponto de desaparecer, antes de subitamente soltarem vastas nuvens de fumaça. A descoberta foi feita durante a observação de quase um bilhão de estrelas em luz infravermelha durante uma pesquisa de 10 anos do céu noturno.
“Eles sentam-se ali e de repente se livram do material”, disse o professor Philip Lucas, da Universidade de Hertfordshire, que liderou as observações. “É um novo tipo de estrela e todas parecem estar agrupadas na mesma parte do céu, perto do centro da nossa galáxia, a Via Láctea.”
Os astrônomos decidiram capturar estrelas recém-nascidas raramente vistas – conhecidas como protoestrelas – à medida que passam pelo equivalente a um surto de crescimento estelar. Durante estes períodos, as estrelas jovens ganham massa rapidamente, engolindo o gás de formação estelar circundante, resultando num aumento repentino de luminosidade.
A equipe rastreou centenas de milhões de estrelas e identificou 32 protoestrelas cujo brilho aumentou pelo menos 40 vezes e, em alguns casos, mais de 300 vezes.
No entanto, outro grupo de estrelas gigantes vermelhas perto do centro da Via Láctea apareceu inesperadamente na análise. Quando estudadas mais detalhadamente usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, sete das estrelas foram consideradas um novo tipo de estrela gigante vermelha, que os investigadores chamaram de “antigas fumadoras”. Lucas sugeriu que as correntes de convecção e as instabilidades dentro da estrela poderiam desencadear a liberação de enormes nuvens de fumaça.
“Essas nuvens são do tamanho do sistema solar”, disse Lucas. “Pensamos que se trata de jatos de poeira numa direção, talvez provenientes de uma única mancha na superfície da estrela.”
As descobertas têm um significado mais amplo porque o material libertado no espaço interestelar por estrelas moribundas semeiam a próxima geração de estrelas.
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“A descoberta de um novo tipo de estrela que liberta matéria poderia ter maior importância para a propagação de elementos pesados no disco nuclear e regiões ricas em metais em outras galáxias”, disse Lucas.
Os resultados são publicados em Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
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