Uma nova espaçonave poderá em breve estar voando pela órbita da Terra enquanto é suavemente impulsionada por fótons do sol.
A empresa aeroespacial francesa Gamma lançou sua missão de vela solar Gamma Alpha para testar a tecnologia de propulsão fotovoltaica, que mantém a espaçonave em órbita sem a necessidade de combustível. Os cubos Gamma Alpha foram carregados a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 e Foi lançado na manhã desta terça-feira Do Space Launch Complex 40 na Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
Como a primeira missão de navegação solar da empresa, o Gamma Alpha é um teste inicial de sua tecnologia. Os cubos são aproximadamente do tamanho de uma caixa de sapatos, enquanto sua grande vela solar é do tamanho de uma quadra de tênis. O plano é que a vela orbite a Terra a uma altitude de 340 milhas (550 quilômetros), dependendo Por uma declaração feita por Gama. “A primeira fase será ligar o satélite, estabelecer comunicações e verificar se todos os sinais vitais estão bons”, disse Jordan Collieux, engenheiro principal do sistema gama, no comunicado. “A segunda etapa será a implantação da vela.”
As velas solares coletam fótons do sol, causando pequenas explosões de impulso que impulsionam a espaçonave. Quando os fótons atingem as velas, a espaçonave é impulsionada para longe do sol. Se uma espaçonave for capaz de contornar as nuvens da atmosfera da Terra, ela poderá atingir altitudes muito altas.
“No espaço, a pressão de radiação permite que o Sol acelere continuamente. O resultado? Missões que custam 10 a 20 vezes menos e não são mais limitadas por um orçamento de combustível”, disse Andrew Nutter, co-fundador da Gamma, no comunicado. “Uma vela solar é idílica, inerentemente sustentável e reduz significativamente o custo de acesso ao espaço profundo ou órbitas instáveis”.
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O satélite entrará em um giro lento assim que abrir sua vela solar. O principal objetivo da missão Gamma Alpha é demonstrar que uma grande vela pode ser implantada e controlada por pequenos cubos, bem como coletar dados de voo para melhorar as simulações da tecnologia de vela solar, de acordo com a Gamma.
O Gama Alpha atingiu a órbita menos de dois meses após o LightSail 2, uma missão pioneira de vela solar, queimado na atmosfera da Terra para terminar sua passagem de três anos e meio. O LightSail 2 foi lançado em 2019 para testar velas solares controladas na órbita da Terra, inspirando uma nova geração de espaçonaves voadoras a seguir.
Várias outras missões de vela solar estão atualmente em andamento, incluindo Sistema avançado de vela solar composto da NASA para testar o material da lança do planador na órbita da Terra (com lançamento previsto para este ano) e Cruzador solar da NASA (Está programado para ser lançado em 2025). A missão de vela solar NEA Scout da NASA foi lançada a bordo do Artemis 1 em novembro de 2022, mas a equipe por trás da missão foi Incapaz de se comunicar com ele desde então.
Gama Alpha também será seguido por uma missão posterior chamada Gama Beta. Para a missão de acompanhamento, o principal objetivo será demonstrar a navegação contínua a partir de uma altura duas vezes superior à de seu antecessor. Se as missões de navegação solar forem bem-sucedidas, a Gama espera se tornar líder do setor com essa tecnologia exclusiva de baixo custo.
“Estamos construindo a infra-estrutura de transporte espacial de amanhã”, disse Louis de Guyon-Matignon, co-fundador da Gamma, no comunicado. “Embora hoje as empresas se concentrem na órbita baixa da Terra, decidimos olhar mais longe e nos preparar para as operações espaciais do futuro”.
mais: LightSail 2, impulsionado pela luz solar, eleva a órbita de 10.500 pés em apenas duas semanas
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