Durante mais de um ano, quatro membros da tripulação que participaram na experiência de simulação de Marte da NASA, Dune Alpha, comunicaram, comeram, dormiram e conduziram pesquisas como se estivessem estacionados a mais de 320 milhões de quilómetros de distância, no planeta vermelho.
A missão, que representa a primeira parte concluída de três programas planejados do programa Crew Health and Performance Analog Exploration (CHAPEA) da NASA, começou em 25 de junho de 2023 e durou 378 dias.
Kelly Haston, Anka Celario, Ross Brockwell e Nathan Jones foram aplaudidos de pé no fim de semana quando emergiram do habitat impresso em 3D de 1.700 pés quadrados no Johnson Space Center em Houston, Texas.
“Ei, é realmente ótimo poder dizer olá a todos vocês”, disse o comandante da CHAPEA, Haston, durante Conferência de imprensa Quando saí de casa.
O programa foi criado para pesquisar como os membros da tripulação respondem às condições e restrições que podem ser impostas por uma missão de um ano que, segundo a NASA, poderá enviar astronautas a Marte até 2030.
“Marte é o nosso objetivo”, disse Stephen Koerner, vice-diretor do Centro Espacial Johnson da NASA, durante a conferência de imprensa realizada no sábado. “À medida que os interesses e capacidades globais na exploração espacial continuam a se expandir, a América está pronta para assumir a liderança”. “A conclusão da missão CHAPEA-1 representa um passo importante para atingir este objetivo”, acrescentou.
Simulações de caminhada espacial, operações robóticas, manutenção de habitat, exercícios e crescimento de colheitas estavam entre as atividades diárias dos tripulantes durante a missão.
A tripulação do CHAPEA simulou atrasos nas comunicações da vida real em Marte de até 22 minutos só de ida, de acordo com a NASA, o que inclui mensagens com o centro de controle e comunicação com amigos e familiares da tripulação fora da missão.
Não houve entregas de alimentos frescos, por isso os membros da equipa estavam limitados a alimentos pré-embalados que poderiam ser armazenados por um longo tempo e à capacidade de cultivar algumas culturas durante a missão.
De acordo com a NASA, o sistema de crescimento das culturas dentro do habitat CHAPEA é semelhante aos sistemas utilizados na jardinagem doméstica interior e pode apoiar o crescimento de culturas folhosas, ervas e pequenos frutos.
“Estou grato pela oportunidade de viver a ideia de que não devemos explorar os recursos mais rápido do que eles podem ser reabastecidos, e produzir resíduos não mais rápido do que podemos processá-los de volta em recursos”, disse Brockwell, membro da tripulação, durante a conferência de imprensa.
De acordo com a NASA, a espaçonave Mars Dune Alpha oferece quatro dormitórios separados para os membros da tripulação, com um espaço interior total de 1.700 pés quadrados. As residências incluíam banheiro e área de ducha, cozinha, sala de estar com mesa e móveis, além de áreas designadas para ginástica e lavanderia.
Susan Bell, chefe do Laboratório de Saúde Comportamental e Desempenho da NASA no Johnson Space Center, falou à ABC News em fevereiro, quando a agência estava recrutando pessoas para sua segunda missão.
“Estamos simulando o que esperaríamos de uma missão para explorar a superfície de Marte. Estamos coletando todos os tipos de dados para que possamos descobrir como os humanos podem sobreviver e prosperar sob estas condições”, disse Bell.
A próxima missão CHAPEA está programada para ser lançada na primavera de 2025; A terceira missão está prevista para começar em 2026.
Bell disse que as três missões visavam eliminar “anomalias em uma tripulação ou indivíduo específico”.
“Estamos vendo como podemos apoiar melhor as pessoas com condições que afetam a sua saúde humana”, explicou Bell. “Estamos começando a ver tendências que podemos explicar para melhor apoiar as pessoas no futuro”.
Para se qualificarem para o programa, os voluntários devem ser cidadãos americanos saudáveis, não fumantes ou residentes permanentes, com idades entre 30 e 55 anos e proficientes na língua inglesa.
Os tripulantes devem ter mestrado com qualificações STEM e experiência na área, pelo menos 1.000 horas de piloto de aeronave ou experiência militar necessária.
“Já me perguntaram muitas vezes: ‘Por que essa obsessão por Marte? Por que vamos a Marte?'”, Disse Celario, membro da tripulação, após a missão. E acrescentou: “Porque é possível, porque o espaço é capaz de nos unir e trazer à tona o que há de melhor em nós. E porque é um passo decisivo que os povos da Terra darão para iluminar o caminho para os próximos séculos”.
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