Um foguete SpaceX lançado carregando a primeira equipe de astronautas totalmente privada Estação Espacial Internacional (ISS), um voo que executivos da indústria e da NASA saudaram como um marco na comercialização de voos espaciais.
A equipe de quatro pessoas foi escolhida pela startup de Houston Axiom Vazio Inc. lançou seu primeiro voo espacial e missão orbital científica na manhã de sexta-feira de Cabo Canaveral, Flórida.
A transmissão ao vivo online da Axiom mostrou o 25º andar SpaceX O veículo de lançamento – consistindo de um foguete Falcon 9 de dois estágios encimado por uma cápsula Crew Dragon – dirige-se para o céu azul sobre a costa atlântica da Flórida.
Câmeras dentro da cabine da tripulação transmitiram imagens de quatro homens amarrados na cabine pressurizada, sentados em silêncio em seus trajes brancos e pretos com capacete enquanto o foguete voava para o espaço.
Nove minutos após o lançamento, o estágio superior do foguete moveu a cápsula da tripulação para sua órbita inicial, de acordo com os comentaristas do lançamento. Enquanto isso, o foguete reutilizável de estágio inferior, tendo se separado do resto da espaçonave, retornou à Terra e pousou com segurança em uma plataforma de pouso flutuante a bordo de uma nave não tripulada no Oceano Atlântico.
A comentarista do Webcast Kate Tice descreveu o lançamento como “absolutamente perfeito”. Um membro da tripulação pode ser ouvido dizendo ao controle da missão por uma transmissão de rádio: “Foi uma jornada do inferno”.
Se tudo correr como planejado, o Quarteto é liderado por aposentados NASA O astronauta Michael Lopez-Alegria chegará à estação espacial no sábado, após um voo de 20 horas ou mais, e o Crew Dragon, de operação independente, atracará na Estação Espacial Internacional.
A SpaceX estava dirigindo o controle da missão para o voo de sua sede perto de Los Angeles.
Além de fornecer o local de lançamento, a NASA se responsabilizará pelos astronautas assim que se encontrarem com a estação espacial para realizar oito dias de pesquisas científicas e biomédicas.
A missão, que representa uma parceria entre a Axiom, a SpaceX e a NASA, foi descrita pelos três como um passo importante na expansão de projetos espaciais comerciais chamados coletivamente por especialistas como Low Earth Orbit Economy, ou LEO Economy.
“Estamos removendo negócios da face da Terra e colocando-os no espaço”, disse o chefe da NASA, Bill Nelson, antes do voo. Essa mudança permitiu que sua agência se concentrasse mais no retorno de humanos à Lua, a Marte e a outras explorações do espaço profundo, disse ele.
O lançamento de sexta-feira marcou o sexto voo espacial humano da SpaceX em quase dois anos, após quatro missões de astronautas da NASA à estação espacial e o lançamento do “Inspiration 4” em setembro, que enviou uma tripulação totalmente civil para a órbita pela primeira vez. Esse voo não atracou na Estação Espacial Internacional.
Embora a estação espacial tenha recebido visitantes civis ocasionais, a missão Ax-1 representará a primeira equipe comercial de astronautas a usar a Estação Espacial Internacional para o propósito pretendido como um laboratório de pesquisa em órbita.
A equipe da Axiom compartilhará o ambiente de trabalho sem peso com sete tripulantes regulares da Estação Espacial Internacional pagos pelo governo: três astronautas americanos e alemães e três cosmonautas russos.
Lopez Allegria, 63, líder da missão espanhola da Axiom, também é vice-presidente de desenvolvimento de negócios da empresa. O segundo homem em seu comando é Larry Connor, um empresário imobiliário e de tecnologia e um piloto acrobata de Ohio que foi nomeado piloto da missão. Connor está na casa dos setenta. A empresa não informou sua idade exata.
A equipe do Ax-1 inclui o investidor, filantropo e ex-piloto de combate israelense Eitan Step, 64, e o empresário e filantropo canadense Mark Bathy, 52, ambos servindo como especialistas em missões. O voo faz de Stipe o segundo israelense no espaço, depois de Ilan Ramon, que foi morto junto com seis de seus colegas da NASA no desastre do ônibus espacial Columbia em 2003.
Os membros da tripulação da Axiom podem parecer ter muito em comum com os muitos passageiros ricos que fizeram voos suborbitais nos últimos meses a bordo dos serviços Blue Origin e Virgin Galactic fornecidos pelos bilionários Jeff Bezos e Richard Branson, respectivamente.
Mas a Axiom disse que sua missão foi além do turismo espacial, com cada membro da tripulação passando por centenas de horas de treinamento de astronauta com a NASA e a SpaceX.
A equipe do Ax-1 também conduzirá cerca de duas dúzias de experimentos científicos, incluindo pesquisas sobre saúde cerebral, células-tronco cardíacas, câncer e envelhecimento, bem como uma demonstração técnica de produção de óptica usando a tensão superficial de líquidos em microgravidade, disseram executivos da empresa.
A estação espacial foi lançada em órbita em 1998 e tem sido continuamente ocupada desde 2000 sob uma parceria liderada pelos Estados Unidos e pela Rússia, incluindo Canadá, Japão e 11 países europeus.
A NASA não tem planos de investir em uma nova estação espacial quando a Estação Espacial Internacional for aposentada, por volta de 2030. Mas em 2020 a NASA escolheu a Axiom para construir um novo pavilhão comercial para o laboratório orbital, que atualmente tem o comprimento de um campo de futebol.
Os planos eventualmente exigem que as unidades Axiom sejam separadas do resto da estação quando estiverem prontas para serem derrubadas. Espera-se que outras operadoras privadas coloquem suas próprias estações em órbita assim que a Estação Espacial Internacional for desativada.
Enquanto isso, a Axiom disse que contratou a SpaceX para voar mais três missões especiais de astronautas para a estação espacial nos próximos dois anos.
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