A NASA tem que falsificar as últimas estimativas de custo para a torre de lançamento SLS

Os problemas da NASA com a torre de lançamento móvel que suportará uma versão maior do foguete do Sistema de Lançamento Espacial estão piorando em vez de melhorar.

de acordo com Novo relatório De acordo com estimativas do Inspetor Geral da NASA, o custo estimado da torre, que é um pouco maior que o comprimento de um campo de futebol americano com suas extremidades, é agora de US$ 2,7 bilhões. Este custo equivale ao dobro do financiamento necessário para construir o maior edifício do mundo, o Burj Khalifa, que tem sete vezes a altura do Burj Khalifa.

Isto representa uma explosão notável nos custos Há apenas cinco anos, a NASA concedeu um contrato à Bechtel Engineering para construir e entregar uma segunda plataforma de lançamento móvel (ML-2) por 383 milhões de dólares, com prazo final de março de 2023. Esse prazo chegou e passou. enquanto a Bechtel mal começava a cortar o metal.

De acordo com estimativas da NASA, o projeto da torre custa agora 1,8 mil milhões de dólares e tem entrega prevista para setembro de 2027. No entanto, o novo relatório, publicado na segunda-feira, concluiu que as estimativas da NASA podem ser demasiado conservadoras. O relatório, assinado pelo vice-inspetor-geral George A. Scott: “Nossa análise sugere que os custos podem ser mais elevados, em parte devido à grande quantidade de obras restantes.”

Míssil maior, torre maior

A NASA encomendou a construção da torre de lançamento – com orientação explícita do Congresso dos EUA – para apoiar uma versão maior do foguete do Sistema de Lançamento Espacial conhecido como Bloco 1B. Isso combina o estágio central existente do foguete com um segundo estágio maior e mais poderoso, conhecido como estágio superior de exploração, em desenvolvimento pela Boeing.

A agência espacial espera usar esta versão maior do foguete SLS começando com a missão Artemis IV, que visa entregar um veículo Orion tripulado, bem como um elemento do Portal Lunar para a órbita lunar. Esta é a segunda vez que astronautas pousam na Lua como parte do programa Artemis. A missão Artemis IV está programada para ser lançada em 2028, mas o novo relatório confirma a suposição generalizada na comunidade espacial de que tal data não é possível.

Para agendar o lançamento desta missão em 2028, a NASA disse que precisa concluir a torre ML-2 até novembro de 2026. A NASA e o novo relatório concordam que a probabilidade de isso acontecer é de zero por cento. Portanto, se a missão Artemis 4 usar a versão atualizada do foguete SLS, é quase certo que não decolará antes de meados de 2029, no mínimo.

Mas porque é que os custos e os atrasos têm sido tão elevados? Uma razão citada no relatório foi a contínua subestimação do escopo e da complexidade do projeto pela Bechtel.

“A Bechtel subestimou significativamente o número de horas de mão de obra necessárias para concluir o projeto ML-2 e, como resultado, incorreu em mais horas de mão de obra do que o previsto. De maio de 2022 a janeiro de 2024, as horas de mão de obra adicionais estimadas duplicaram para aproximadamente 850.000 horas, refletindo o valor da empresa. tenta cumprir as metas de cronograma da NASA.

É difícil responsabilizar a Bechtel

Uma das conclusões mais importantes do novo relatório é que a NASA parece muito limitada no que pode fazer para motivar a Bechtel a construir a torre de lançamento móvel mais rapidamente ou a um preço mais razoável. Isto ocorre porque o mecanismo de contratação de custo mais lucro dá à agência espacial influência limitada sobre o contratante, além de reter taxas de bônus. O relatório observa que a NASA se recusou a exercer a opção de converter o contrato para um mecanismo de preço fixo.

“Embora a opção permaneça formalmente no contrato, os funcionários da NASA informaram-nos que não pretendem solicitar uma cotação de preço firme à Bechtel”, afirma o relatório. “O Programa de Sistemas de Exploração da Terra e o Gerenciamento do Projeto ML-2 nos disseram que presumem que a Bechtel provavelmente apresentará uma proposta de custo que excede em muito a capacidade financeira da NASA de suportar o risco adicional que vem com um contrato de preço fixo.”

Por outras palavras, uma vez que a NASA inicialmente não exigia um contrato de preço fixo, parece agora que qualquer oferta da Bechtel abriria um buraco total no orçamento anual da agência.

O aumento dos custos das torres de lançamento móvel foi uma fonte de frustração para o administrador da NASA, Bill Nelson. Em 2022, depois que as estimativas de custo para a Torre de Lançamento Móvel ML-2 se aproximaram de US$ 1 bilhão, Nelson criticou o mecanismo de custo incremental enquanto testemunhava perante o Congresso dos EUA.

“Acho que este é o plano que pode trazer o valor da concorrência para todos nós”, disse Nelson sobre os contratos de preço fixo. “Você pode fazer isso com esse espírito competitivo. Você pode fazer isso a um custo menor, e isso permite. para nos afastarmos do que foi uma praga para nós no passado, que é o contrato de custo.”

A praga continua a se espalhar.