As paredes ao redor de Victor Vembanyama estavam cobertas de fotos de vencedores anteriores do torneio Las Vegas Summer League enquanto ele se sentava para uma coletiva de imprensa no Thomas and Mack Center na noite de sexta-feira. Estrelas da NBA que jogaram lá no início de suas carreiras e uma foto de 2018 de LeBron James, que usava shorts dourados com “Lakers” estampado na frente em sua primeira aparição pública após assinar com o time.
A estreia na liga de verão foi um ano após a temporada de estreia de James, então seu primeiro estreante em 2004, Dwight Howard, foi a melhor escolha. Enquanto Vembanyama falava aos repórteres, uma foto de um Howard sorridente foi vista em uma parede à sua direita.
“Banda musical?” Um executivo da equipe brincou naquela noite quando perguntado o que ele comparava ao frenesi em torno de Vembanayama no mês passado, quando o San Antonio Spurs foi selecionado em primeiro lugar geral. A comparação real mais próxima é quando James entrou na liga em 2003.
Wembaniyama terminou sua primeira partida com a camisa do Spurs ao marcar 9 pontos com 8 rebotes, 3 assistências e 5 bloqueios. Ele acertou 2 dos 13 arremessos e às vezes parecia cansado.
Nada disso importa para seu futuro a longo prazo, nem prevê o que sua carreira trará. Mas os primeiros dias de Vembanyama em Las Vegas não apenas o apresentaram ao drama da NBA, mas também ao absurdo do brilho da fama. Ele saiu da experiência um tanto subjugado, mas ainda sorridente e equilibrado enquanto sua jornada continuava.
Vembanyama encerrou sua temporada francesa três semanas atrás, uma semana antes do draft da NBA. Era uma conclusão precipitada que ele seria escolhido primeiro no geral, mas ele ainda estava chorando quando isso aconteceu.
Spurs imediatamente começou a recrutá-lo. No dia seguinte, ele foi jantar com alguns dos grandes nomes da organização, incluindo Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott e Manu Ginobili.
Eles sabiam que seu corpo precisava descansar, então faltaram aos jogos em Sacramento na semana passada para salvar sua estreia em Las Vegas. Ele vai pular a Copa do Mundo deste ano, onde teria fortalecido a seleção francesa.
Quando Vembanyama começou a jogar e treinar com o time da liga de verão do Spurs, eles voltaram sua atenção para os estudos.
“Há uma paixão muito clara como treinador”, disse Matt Nielsen, que treina o time da liga de verão dos Spurs. “Ele quer fazer a coisa certa.”
O jogo da noite de sexta-feira contou com Wembanyama e os Spurs contra o Charlotte Hornets e Brandon Miller, a segunda escolha geral no draft de junho.
O Thomas and Mack Center é uma arena desgastada no campus da Universidade de Nevada, em Las Vegas, que uma vez por ano se adorna como o centro do mundo da NBA.
Todas as 30 equipes da NBA aparecem duas semanas após o Draft da NBA para a Summer League com listas que incluem suas últimas escolhas de draft, rezando para que não se machuquem durante os jogos de exibição. Olheiros, donos de times e executivos apostam em taças mais baixas e, de vez em quando, as maiores estrelas da liga fazem uma pausa em cassinos, clubes e patrocínios para sentar na quadra para um jogo.
Uma multidão típica da liga de verão pode ocupar metade da tigela inferior, e uma boa multidão pode obstruí-la e transbordar nos decks superiores. Na noite de sexta-feira, todo o estádio estava lotado com aproximadamente 18.000 espectadores.
Vembanyama teve alguns momentos brilhantes, mas não produziu os momentos que a multidão esperava com a respiração suspensa. Ele errou uma bandeja e uma enterrada em todos os 11 arremessos que deu. Ele não foi o ponto focal do ataque do Spurs na maior parte do jogo. Defensivamente, seu tamanho natural e envergadura de 2,5 metros podem bloquear arremessos mesmo quando ele está atrasado para o arremesso.
Pelo menos uma vez, Miller marcou 16 pontos em 5 de 15 arremessos com 11 rebotes.
Vembanyama falou após o jogo sobre querer melhorar seu condicionamento e disse que ficava “exausto” toda vez que saía do jogo. Ele precisa entender as jogadas dos armadores e a estrutura defensiva do time, disse.
“Não sei o que vou fazer na quadra esta noite, mas vou tentar aprender para os próximos jogos”, disse Wembaniama. “O importante é estar pronto para a temporada.”
Esta é uma resposta equilibrada de Vembanyama.
Isso não impediu que os espectadores tirassem conclusões sobre seu futuro, ou que os fãs da estrela pop Britney Spears zombassem de sua performance.
Sim, Britney Spears.
Na noite de quarta-feira, ela tentou se aproximar de Wembaniyama por trás e foi lançada com o braço esquerdo em sua direção por um zagueiro do Spurs. A polícia de Las Vegas disse que as ações do guarda-costas levaram Spears a bater no próprio rosto, mas Spears se desculpou, dizendo que a resposta foi excessiva.
Vembanyama disse que nunca viu seu rosto durante o encontro, embora seus fãs estivessem furiosos. A polícia disse que nenhuma acusação será feita.
Essa pequena controvérsia marcou o início do tempo de Wembanayama em Las Vegas e exemplificou o absurdo que pode vir com a fama. À medida que a carreira de Vembanyama progredia, a lembrança de um começo comum se foi.
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