O segredo da vida na Terra pode ser mais profundo do que pensávamos.
Os cientistas descobriram que nódulos minerais no fundo do oceano produzem oxigênio na escuridão total, sem qualquer ajuda de organismos vivos, o que poderia virar de cabeça para baixo a nossa compreensão da origem da vida.
Esta revelação surpreendente foi revelada em um estudo inovador publicado na revista Ciências naturais e geologia.
“Acho que precisamos reconsiderar questões como: onde poderia começar a vida aeróbica (vida que requer oxigênio)?”, disse Andrew Sweetman, autor principal do estudo e professor de ecologia do fundo do mar na Sociedade Escocesa de Ciências Marinhas em Oban, Reino Unido. Na situação atual.
Sweetman e sua equipe descobriram esse fenômeno, que chamam de “oxigênio escuro”, por acidente, enquanto coletavam amostras do fundo do mar a uma profundidade de mais de 13.000 pés em uma área de 1,7 milhão de milhas quadradas localizada entre o México e o Havaí.
O objetivo era inicialmente avaliar os efeitos da mineração dos metais mencionados, incluindo cobalto, níquel e metais de terras raras, como o cério (componente essencial de alguns eletrônicos).
No entanto, durante a varredura do fundo do mar, sensores detectaram emissões misteriosas de oxigênio emanando da área.
Este fenómeno parecia impossível, uma vez que a área era demasiado profunda para a luz penetrar e, assim, promover a fotossíntese – o processo pelo qual as plantas e outros organismos convertem água e Dióxido de carbono em oxigênio e energia.
No entanto, esta descoberta representa a primeira vez que os cientistas observaram a geração de oxigênio sem a participação de organismos vivos.
Sweetman ficou tão surpreso com o resultado que “a princípio pensou que os sensores estavam com defeito”.
“Todos os estudos já feitos no fundo do mar mostraram apenas o consumo de oxigênio e não a produção”, disse o cientista chocado, que devolveu o equipamento ao fabricante para teste, apenas para este confirmar que estava funcionando bem.
Através de experiências posteriores, Sweetman determinou que os nódulos minerais criam este “oxigénio escuro” através de um processo chamado eletrólise da água do mar.
Isso ocorre quando a água do mar se divide em oxigênio e hidrogênio nas proximidades de uma carga elétrica, que neste caso é fornecida por ovais de metal altamente carregados, como uma bateria hidráulica.
“A eletrólise da água do mar requer apenas uma voltagem de 1,5 volts – a mesma voltagem usada em uma bateria AA típica”, escreveram os autores no comunicado. “A equipe analisou vários nódulos e registrou leituras de até 0,95 volts nas superfícies de alguns deles, o que significa que grandes tensões podem ocorrer quando os nódulos se agrupam.”
Em outras palavras, a natureza é muito mineral.
Em última análise, Sweetman acredita que esta descoberta pode desafiar a nossa compreensão de como a vida começou na Terra há aproximadamente 3,7 mil milhões de anos.
Ele disse: “Para que a vida aeróbica comece no planeta, deve haver oxigênio, e estabelecemos que o suprimento de oxigênio na Terra começou com organismos que realizam a fotossíntese. Mas agora sabemos que o oxigênio é produzido nas profundezas do mar, onde não há luz.”
A descoberta também levanta preocupações sobre as potenciais consequências ambientais da colheita de blocos minerais, que poderiam fornecer uma fonte vital de oxigénio para estes habitats de águas profundas.
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