Anaheim, Califórnia – Após o 103º arremesso na grande noite de Framper Valdez, em meio a mais uma luta do MVP do beisebol, Martin Maldonado levantou-se de seu poleiro e soltou um pesadelo. Sentindo algo errado com o ás dos Astros, ele apontou para o banco da primeira base e chamou o técnico Jeremiah Randall.
Maldonado notou Valdez com uma expressão facial de que não gostou, então Randall, o gerente Dusty Baker e o técnico de arremesso Josh Miller se moveram em direção ao monte. Uma breve conversa terminou sem mensagens de aquecimento ou um apelo para permanecer no jogo. Valdez saiu ao lado de Randall, a única cena que os Astros não estavam preparados para enfrentar.
“Não podemos sofrer mais lesões”, disse Chas McCormick. “Ela é como, ‘puta merda, não asna’. É uma merda. Só espero que ele esteja bem.”
O caos se seguiu pelos próximos três quadros. Houston perdeu uma vantagem de seis corridas que mantinha para começar a sétima, assumiu uma vantagem de três corridas na nona e viu um fechamento de perto denunciá-la. Com a corrida verde na terceira base durante a décima entrada, Jeremy Peña sofreu uma cãibra no tendão da coxa direita em seu primeiro golpe. Ele permaneceu no jogo, saiu e afundou suas corridas para 0,687.
Peña não conseguiu jogar na defesa até o 10º. Ele substituiu um novato com 12 entradas de experiência na liga principal e manteve o ato de fuga sob controle. Convertendo uma jogada dupla de rotina que teria produzido a décima primeira entrada. Em vez disso, Grae Kessinger navegou para lançar a bola para a primeira base, permitindo que o novato do Angels, Trey Cabbage, cruzasse para casa durante a sequência da vitória e completasse um colapso diferente de tudo que os Astros absorveram nas últimas sete temporadas.
“Chocante, você tem que dizer”, disse Maldonado depois de perder por 13-12. “Perdemos um jogo com uma grande vantagem e com os nossos melhores (arremessadores) no monte.”
Nenhum dos 92 jogos anteriores da temporada ilustrou melhor que Houston continua andando na corda bamba. O sábado revelou tudo de errado com uma lista esbelta, uma mesa inexperiente, uma mesa tributada e uma rotatividade inicial desgastada. A profundidade está diminuindo para quase inexistência – e o prazo de negociação ainda está a duas semanas e meia de distância.
O gerente geral novato, Dana Brown, assistiu a toda a noite miserável se desenrolar da cabine atrás do prato. Já deve sentir a urgência de atualizar este clube desigual. Talvez o sábado o tenha fortalecido. O Texas agora detém uma vantagem de três jogos sobre os Astros na Liga Americana Oeste.
Ninguém no clube de Houston expressou preocupação de longo prazo com a lesão de Valdez, que Baker disse “esperar” que fosse uma cãibra. Peña disse que “deveria” estar pronto para jogar a final da série no domingo. Valdez, que perdeu uma largada depois de torcer o tornozelo direito no mês passado, não se comprometeu a ser titular na próxima partida. Perdê-lo por qualquer período de tempo condenaria sua equipe já esgotada.
“Precisamos ter certeza de que ele está bem”, disse Maldonado. “Este é um cara que vamos precisar por muito tempo daqui para frente.”
Valdez foi eliminado após 6 2/3 entradas perfeitas. Ele estabeleceu um recorde na carreira com 13 knockdowns, enquanto swings e erros falharam em igualar um recorde pessoal. Valdez se contentou com 23 sopros em 54 tacadas que Los Angeles deu.
Depois que Luis Rengifo o marcou para um home run de três corridas no terceiro inning, Valdez não permitiu que um anjo chegasse à terceira base até a sétima, um pneu que ele acertou em 89 arremessos. Houston marcou cinco corridas no primeiro inning, ampliando a vantagem para seis, já que Valdez foi forçado a esperar muito tempo antes de cair para trás.
O debate será intenso sobre se Baker poderia ter errado e removido Valdez depois que o ataque estourou. Houston assumiu uma vantagem de 9–3 e nove times para garantir. O fato de a equipe ter forçado Valdez a pular o World Baseball Classic e o All-Star Game resume as medidas extremas que ele toma para garantir que ele permaneça saudável. A perda de Lance McCullers Jr., Luis Garcia e Jose Urquidi devido a lesões aumenta sua vigilância.
Baker precisou de cinco apaziguadores para terminar a vitória de sexta-feira por 7-5, resultado de uma saída de 4-1/3 inning do estreante JP France. As quatro escadas rolantes em seu escritório já estão cansadas depois de absorver uma carga de trabalho insustentável no primeiro tempo. Brian Abreu, Phil Mattoon, Hector Neres e Ryan Pressley fizeram pelo menos 40 aparições nesta temporada. Ambos os apaziguadores de influência foram entregues durante a vitória de sexta-feira. O titular de domingo, Christian Javier, não terminou cinco entradas desde 15 de junho e tem um ERA de 7,48 nas últimas seis partidas.
Becker disse que Valdez não reclamou de nenhum desconforto entre os rounds. Dada a incerteza no domingo, Baker fez o que qualquer outro técnico em sua posição faria – mandou os Ases para o sétimo lugar. Atacar Baker pelo que aconteceu no sábado é um absurdo.
Valdez começou o quadro caminhando com Matt Theis. Zack Nito Ledoff fez um home run de duas corridas, enviando Shuhei Ohtani para rebater em um jogo de quatro corridas.
Otani enfrentou Valdez mais do que qualquer outro jogador em sua carreira na liga principal. A estrela de mão dupla conseguiu 4 de 31 no sábado contra o Houston Aces. Valdez o acertou mais duas vezes durante o jogo e levou o placar de 0 a 1 até o sétimo. Valdez convocou uma mudança. Eu naveguei para o exterior.
“Senti um pequeno puxão quando joguei aquele bilhete em Ohtani, minha perna esquerda”, disse Valdez por meio de um intérprete. “Não sei se foi apenas fadiga, desidratação ou o quê, mas puxei algo para dentro.”
Valdez não pressionou para permanecer no jogo. Quando perguntado se poderia continuar jogando, Valdez respondeu: “Não. Nessas situações, não gosto de risco ou força. Temos muitas atuações confortáveis e muitos jogadores que também podem fazer o trabalho. Senti era melhor perder esse papel do que perder 100 rodadas.
Ryne Stanek entrou aliviado. Ele andou como rebatedor, rendeu duas rebatidas e desistiu de três corridas merecidas. Dois deles marcaram no home run de três corridas de Mike Moustakas contra o Abreu, que apareceu no sábado em sua 45ª liderança no campeonato. Abreu nunca fez mais de 55 em nenhuma temporada.
No entanto, a incapacidade de Stanek de acertar golpes ou controlar um jogo de quatro corridas forçou Baker a recorrer a seus redutores de energia novamente. Tão dominante quanto todos os outros, o bullpen de quatro homens não é sustentável para um time que se imagina um contendor da World Series. Usá-los no ritmo que Baker e Miller prometem é uma receita para o desastre – um fato que Brown deve entender depois de sábado.
Neres arremessou oito limpo antes de Pressley chegar ao final do nono. Houston teve Rafael Montero ao seu lado, mas escolheu Presley em uma partida a três. Foi um estado salvo, com certeza, mas Montero tem um WHIP de 1,59 e um ERA de 6,57 – mais uma vez sublinhando a completa falta de profundidade confiável em um banco de dados esgotado.
Presley não havia permitido uma rebatida nos 42 rebatedores anteriores que enfrentou. Ohtani destruiu o campo para um home run para o centro do campo para estragar aquela seqüência ininterrupta. Quatro dos próximos cinco rebatedores acertaram. Ele marcou dois deles, um deles em um passe que Maldonado disse que “deveria ter pego”. Rebatidas fortes lançaram 32 arremessos na temporada.
“Não jogamos mal, eles apenas nos venceram”, disse Baker.
Na verdade, Houston eliminou os Angels por 16-15. Nenhum deles veio no décimo. Peña não conseguiu dar sinal verde na terceira base devido a cãibras musculares. Alex Bregman voou para fora do campo para deixá-lo lá e reduziu sua OPS da temporada para 0,718.
Bregman e Peña terminaram a partida por 2 a 12, colocando Mattoon em uma posição precária. Sair dela requer um globo. Taylor Ward passou a bola para Mauricio Dupont, o homem da segunda base que virou para o shortstop em sua nona partida na liga principal, outro grande problema na lista de jogadores com os quais eles estão espalhados.
“Eu estava pronto, livre. Você simplesmente não jogou a bola”, disse Kissinger, que foi encorajado na sede do clube após o jogo por Dupont, o técnico do banco Joe Espada e o técnico da primeira base Omar Lopez.
“Simplesmente acontece e amanhã é um novo dia. Temos que voltar ao trabalho, é tudo o que podemos fazer.”
(Foto de Framper Valdez: Sean M. Haffey/Getty Images)
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