A SpaceX lançou um foguete Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy na primeira luz da sexta-feira com 53 satélites de internet Starlink, completando as operações espaciais noturnas apenas cinco horas depois de retornar quatro astronautas para voar na costa oeste da Flórida.
Um foguete Falcon 9 sobre a costa espacial da Flórida disparou nove motores principais Merlin e subiu da Plataforma 39A em Kennedy às 5h42 EDT (0942 GMT) na sexta-feira. A SpaceX trouxe a cápsula Dragon de volta à Terra às 12h43 EDT (0443 GMT), trazendo de volta uma tripulação de quatro pessoas da Estação Espacial Internacional.
O lançamento de sexta-feira foi a sétima missão do Falcon 9 desde 1º de abril, um ritmo próximo ao ritmo planejado de um lançamento a cada cinco dias anunciado recentemente pelo fundador da SpaceX, Elon Musk. A SpaceX está planejando até 60 missões de foguetes Falcon este ano nas três plataformas de lançamento operacional da empresa.
Dois dos lançamentos de abril levaram tripulações para a estação espacial.
“É um momento muito especial para nós”, disse Bill Gerstenmaier, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, em uma coletiva de imprensa nas primeiras horas da manhã de sexta-feira entre a cerimônia de lançamento da tripulação e o lançamento do Starlink.
“Acho que o melhor aqui na SpaceX é que temos equipes individuais que acompanham todas essas atividades e se concentram em seu trabalho individual, e cada uma delas está trabalhando em sua própria área”, disse Gerstenmaier. “Ainda compartilhamos informações uns com os outros, e isso nos ajuda a garantir a segurança da espaçonave.
“Então, quando lançamos esses voos adicionais da Starlink, estamos realmente aprendendo coisas que podemos levar e relatar aos voos da tripulação e garantir que os Falcon 9s conectados aos voos da tripulação sejam realmente melhores do que teriam sido. se não tivéssemos esses voos Starlink.”
“Acho que é um bom momento para ir ao espaço, pensar que estamos bem preparados como empresa para apoiar essas múltiplas atividades”, disse Gerstenmaier, engenheiro e ex-gerente de programa da NASA. “Nossas cabeças não estão girando. Nós realmente nos concentramos em cada atividade individual e podemos fazê-las uma a uma.”
A NASA tem um contrato multibilionário com a SpaceX para fornecer serviços de transporte de tripulação para a estação espacial. Além dos lançamentos comerciais da SpaceX, os engenheiros da NASA são responsáveis pela supervisão para garantir que as missões de astronautas da agência sejam lançadas e pousem com segurança.
“A SpaceX tem uma tremenda quantidade de automação em termos de análises de dados”, disse Steve Stitch, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Eles podem fazer as coisas rapidamente. Eles produzem relatórios maciços sobre o processo de lançamento ou ancoragem, e então podemos pegar esses dados e ingeri-los muito rapidamente.
A empresa também tem “atenção aos detalhes” e garante que “façamos todos os processos que exigem mão de obra e precisão, com cuidado e precisão”, disse Stich. “Vi a SpaceX renunciar e tirar um tempo em momentos em que eles podem sentir que a equipe precisa de uma pausa, precisa de um pouco de pausa.
“E então você nos viu tomar boas decisões juntos, onde precisamos ir e às vezes você precisa fazer um trabalho extra no carro para torná-lo mais seguro. Então é um momento emocionante. Estamos aprendendo com cada passeio.”
O lançamento da manhã de sexta-feira marcou o 152º vôo de foguete do SpaceX Falcon 9 e o 18º lançamento da empresa no ano. A 44ª missão da SpaceX foi dedicada principalmente ao lançamento de satélites da rede Starlink de banda larga com financiamento privado.
A cobertura de nuvens sobre a base de lançamento distorceu a visão dos espectadores mais próximos da plataforma, mas o momento do lançamento, cerca de uma hora antes do nascer do sol, rendeu resultados impressionantes para observadores do céu em outras partes da Flórida e ao longo da costa leste dos Estados Unidos enquanto o Falcon 9 subia. à luz do sol. O míssil explodiu a nordeste de Cabo Canaveral para atingir um dos aviões ou caminhos orbitais na constelação Starlink.
O primeiro estágio do Falcon 9, número de cauda B1058 no inventário da SpaceX, fechou cerca de dois minutos e meio após a decolagem para iniciar uma descida em direção à nave não tripulada da empresa “A Shortfall of Gravitas” estacionada a algumas centenas de quilômetros de distância no Oceano Atlântico.
O pouso de empuxo ocorreu cerca de oito minutos e meio após a decolagem, momentos antes do motor de segundo estágio do Falcon 9 completar seu primeiro lançamento para colocar os 53 satélites Starlink em órbita de estacionamento. O estágio de impulso tornou-se o terceiro da frota da SpaceX a voar 12 vezes, o recorde atual para os estágios do Falcon 9.
Este booster estreou em maio de 2020 com o lançamento do primeiro voo de teste da espaçonave SpaceX Dragon para transportar astronautas. Com o lançamento na sexta-feira de manhã, o booster ajudou a puxar 637 satélites e duas pessoas para o espaço.
O Falcon 9 reacendeu o motor de estágio superior Merlin-Vacuum cerca de 45 minutos após a missão, abrindo caminho para separar 53 satélites Starlink em T+ mais 54 minutos e 30 segundos. A SpaceX confirmou uma boa implantação de carga útil.
Os trilhos de retenção do satélite foram eliminados de forma compacta no foguete, permitindo que as plataformas Starlink voem para longe do segundo estágio. Eles abrirão os painéis solares e executarão etapas de ativação automatizadas, depois usarão motores de íons alimentados por criptônio para manobrar sua órbita operacional.
O Falcon 9 visa implantar os satélites em uma órbita semicircular entre 189 milhas e 197 milhas (304 x 317 quilômetros), com uma inclinação orbital de 53,2 graus em relação ao equador. Os satélites usarão o impulso a bordo para fazer o resto do trabalho para alcançar uma órbita circular a 540 quilômetros acima da Terra.
Os satélites Starlink voarão na missão de sexta-feira em uma das cinco “conchas” orbitais usadas na web global da SpaceX. Após ascenderem à sua órbita operacional, os satélites entrarão em serviço comercial e começarão a transmitir sinais de banda larga aos consumidores, que poderão adquirir o serviço Starlink e conectar-se à rede usando uma estação terrestre fornecida pela SpaceX.
Depois de lançar o Starlink 4-17 na sexta-feira, a SpaceX colocou 2.494 satélites Starlink em órbita, incluindo naves espaciais que foram desativadas ou sofreram falhas. Mais de 2.100 desses satélites estão em órbita e operacionais a partir desta semana, de acordo com uma lista mantida por Jonathan McDowell, um astrofísico que rastreia a atividade de voos espaciais.
Isso torna a frota de satélites da Starlink a maior constelação de satélites do mundo, quase cinco vezes maior do que a frota de satélites online de propriedade da rival OneWeb.
A SpaceX está no meio do lançamento de cerca de 4.400 satélites Starlink nos cinco mísseis orbitais da rede. O primeiro dos cinco projéteis foi preenchido no ano passado, e espera-se que a SpaceX comece a disparar outros ainda este ano. Todas as órbitas estão entre 335 e 350 milhas acima da Terra, enquanto algumas estão em órbitas de inclinação média – como o alvo da missão de sexta-feira – e outras estão em órbitas polares.
O próximo foguete Falcon 9 da SpaceX, que também carrega satélites de internet Starlink, está programado para ser lançado na terça-feira, 10 de maio, da Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia.
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