Um foguete Artemis da NASA com a espaçonave Orion na Plataforma 39B no Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, em 18 de março. A NASA inicia um teste crucial de contagem regressiva de seu novo foguete lunar. O ensaio de dois dias começou na sexta-feira no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e culminará no domingo com o carregamento dos tanques de combustível do foguete. (John Rao, The Associated Press)
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CABO CANAVERAL, Flórida – A NASA lançou na sexta-feira um teste crucial de contagem regressiva de seu novo foguete lunar, um gigante de 30 andares que pode fazer seu primeiro voo de teste na lua no verão.
A demonstração de dois dias – o último grande marco antes da decolagem para a lua – culminará no domingo, quando as equipes carregarem quase um milhão de galões de combustível ultrafrio no foguete na plataforma. A contagem regressiva parará na marca de 9 segundos antes que os motores liguem.
A NASA planeja agendar um lançamento depois de analisar os resultados do ensaio para o foguete SLS em poucas palavras.
Autoridades indicaram que o foguete poderia explodir já em junho, empurrando a cápsula Orion anexada em direção à lua. A cápsula passará pelo menos um mês no espaço antes de retornar à Terra.
Ninguém estará a bordo para o primeiro lançamento lunar desde o pouso lunar da NASA, meio século atrás. Os astronautas se prepararão para o segundo voo de teste programado para 2024, que orbitará a lua e voltará. Isso abriria o caminho para os astronautas pousarem na Lua por volta de 2025, de acordo com a NASA.
No entanto, o Escritório de Responsabilidade do Governo dos EUA alertou recentemente que os desafios técnicos permanecem – principalmente com o módulo lunar e os trajes espaciais – que podem atrasar ainda mais o pouso lunar, que já está anos atrasado. O Government Accountability Office também citou os bilhões em custos crescentes.
O foguete tem 322 pés de altura e fez sua primeira aparição no Centro Espacial Kennedy plataforma de lançamento 2 semanas atrás. Desde então, todos os seus sistemas estão funcionando em preparação para os testes neste fim de semana. As autoridades frisaram que a possibilidade de trovoadas ou problemas técnicos podem levar à interrupção do treinamento.
A NASA prometeu fornecer atualizações ao longo do fim de semana, mas o público não poderá ouvir. A agência espacial citou preocupações de segurança.
“Estamos sendo cuidadosos – muita cautela – e isso é exatamente no ambiente em que estamos atualmente”, disse Tom Whitmaier, chefe de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA.
A NASA espera anunciar as tripulações para os voos lunares iniciais neste verão. O conjunto de candidatos inclui nove homens e nove mulheres; Dois estão na Estação Espacial Internacional e dois devem chegar lá em algumas semanas.
Vinte e quatro astronautas voaram para a Lua durante o voo da Apollo de 1968 até 1972; 12 pousou na lua.
Ao contrário da Apollo, a NASA está em parceria com uma empresa privada para seu programa lunar, chamada Artemis, em homenagem à irmã gêmea de Apollo na mitologia grega. Enquanto o foguete e a cápsula da NASA levarão os astronautas para a órbita lunar, a nave ainda em desenvolvimento da SpaceX os levará à superfície lunar, pelo menos para a primeira missão. A NASA está procurando empresas adicionais para pousar posteriormente.
O objetivo da agência espacial é desenvolver uma presença sustentável na Lua e depois mirar em Marte. O administrador da NASA, Bill Nelson, citou recentemente 2040 como o objetivo de uma viagem a Marte com astronautas.
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