ORLANDO, Flórida – À medida que aumenta o congestionamento nos principais locais de lançamento do país, na Califórnia e na Flórida, os operadores de portos espaciais interiores procuram maneiras inovadoras de hospedar lançamentos orbitais.
O número de lançamentos comerciais licenciados pela FAA mais que triplicou entre o ano fiscal de 2020, com 31 lançamentos licenciados, e o ano fiscal de 2023, com 106. A FAA espera 111 lançamentos no ano fiscal de 2024, segundo dados fornecidos pela BAM Underwood. , diretor do Escritório de Portos Espaciais da Administração Federal de Aviação, em uma apresentação em 29 de janeiro na reunião anual da Aliança Global de Portos Espaciais aqui.
No entanto, este crescimento tem ocorrido em grande parte em domínios federais: Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, Centro Espacial Kennedy na Flórida e Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia. As faixas federais representaram 51% dos lançamentos autorizados no ano fiscal de 2020, subindo para 78% em 2023.
“Por quê? A infraestrutura, a capacidade e os serviços estão prontamente disponíveis nesses locais”, disse ela. “É para lá que a indústria gravitou.”
Estas instalações também são projetadas para apoiar lançamentos orbitais verticais, que representaram mais de 80% dos lançamentos licenciados nos últimos anos. Embora existam 14 locais de lançamento licenciados pela FAA, muitos estão localizados em locais no interior que tradicionalmente não têm sido capazes de hospedar lançamentos orbitais devido a questões de segurança de alcance.
Um espaçoporto está tentando mudar isso. O Spaceport America no Novo México, mais conhecido por sediar os voos suborbitais da Virgin Galactic, está trabalhando para ganhar financiamento para o Orbital Launch Challenge. A competição concederá US$ 2 milhões à primeira empresa a obter autorização da FAA e posteriormente tentar um lançamento orbital a partir do Spaceport America.
“O que me decepciona é que a Força Espacial e outros estejam tão focados no Cabo, Vandenberg e Wallop”, disse Scott McLaughlin, CEO da Spaceport America, em entrevista. “Não há foco em tornar os lançamentos seguros o suficiente para sobrevoar humanos. Acho que é uma evolução natural e não parece estar no radar de ninguém neste momento.”
Isso exigirá que os operadores de veículos encontrem maneiras de cancelar com segurança, disse ele. “Talvez sua capacidade de carga diminua, mas então você terá a capacidade de fazer algo mais seguro”, disse ele, o que provavelmente favoreceria, pelo menos inicialmente, sistemas de lançamento horizontais com asas.
McLaughlin disse que propôs recentemente o concurso de US$ 2 milhões aos legisladores do Novo México, mas é improvável que o estado forneça financiamento para esse desafio este ano. “Espero pressionar novamente no próximo ano e talvez começar a trabalhar com outros espaçoportos interessados”, disse ele. Houve “conversações informais” com outros espaçoportos interiores, bem como com empresas de lançamento interessadas em lançamentos terrestres.
A questão de um lançamento vertical interno surgiu durante uma sessão da Conferência de Mobilidade Espacial aqui em 30 de janeiro, com operadores de espaçoporto e oficiais da Força Espacial indicando que era improvável que isso acontecesse em breve.
“Vejo que ainda faltam anos”, disse Ted Mercer, presidente da Virginia Spaceport Authority, que opera o espaçoporto regional do meio do Atlântico na Ilha Wallops. “É uma questão de herança da aviação: quando você considera que um determinado modelo de foguete terá um número X de lançamentos consecutivos bem-sucedidos que você chamaria de rotina?”
Ele observou que o foguete Falcon 9, que teve uma falha durante o voo em quase 300 lançamentos, pode se qualificar. “Isso é rotina? Está chegando perto da minha mente”, disse ele. “Mas a comunidade terá que decidir qual é esse número.”
“Existem capacidades em evolução no contexto da reutilização, bem como do pouso de precisão, que podem permitir isso”, disse John Steinmeier, diretor executivo da Divisão de Acesso Assegurado ao Espaço do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial. Mas acrescentou: “Há implicações políticas importantes que precisam de ser abordadas e temos de ter um corpo de trabalho completo para demonstrar uma fiabilidade significativa”.
Para um espaçoporto australiano, os lançamentos terrestres não serão um problema. Michael Jones, CEO da Equatorial Launch Australia, disse ao painel que sua empresa identificou trajetórias que permitiriam lançamentos do Centro Espacial de Arnhem, no Território do Norte da Austrália, que se dirigiam para o sul para missões em órbita sincronizada com o sol (SSO). “Podemos lançar em SSO, 3.700 quilômetros, e não sobrevoar ninguém.”
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