(Bloomberg) — Os planos privados de Medicare que impulsionaram anos de crescimento para as seguradoras de saúde dos EUA estão se tornando menos lucrativos e podem custar mais dinheiro aos idosos, mostraram os resultados da Humana Inc., fazendo com que as ações do setor caíssem.
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A Humana, a segunda maior empresa Medicare Advantage, adotou um tom sombrio quando retirou a sua orientação de lucros para 2025 e previu lucros para 2024 inferiores às previsões dos analistas mais pessimistas. As ações caíram até 15% em Nova York, a maior queda intradiária desde junho.
À medida que os custos médicos aumentam, a Humana terá de aumentar os preços e reduzir os benefícios para reforçar as margens de lucro, disseram executivos na quinta-feira numa teleconferência, e esperam que os concorrentes façam o mesmo. Se isso acontecer, poderá significar o fim do boom dos benefícios de saúde das companhias de seguros de saúde.
“Toda a indústria provavelmente irá reavaliar” os seus planos para o próximo ano, disse Bruce Broussard, CEO cessante, numa teleconferência. “Não sei como a indústria aceitará este tipo de aumento no uso juntamente com as mudanças regulatórias que continuarão em 2025 e 2026.”
A Humana agora vê lucro ajustado de cerca de US$ 16 por ação em 2024, de acordo com um comunicado divulgado quinta-feira. Isto devolveria o lucro por ação a um nível não visto desde 2018, chocando alguns analistas.
“Não achávamos que US$ 16 fossem possíveis”, escreveu David Windley, analista da Jefferies, em uma nota de pesquisa. A partir deste nível, a Humana planeja crescer entre US$ 6 e US$ 10 por ação em 2025.
Os concorrentes ofereceram diferentes explicações para o salto nos custos médicos, aumentando a incerteza no sector afectado. O UnitedHealth Group Inc., o maior vendedor de planos Medicare Advantage, disse aos investidores em 12 de janeiro que os custos mais elevados observados no final do ano passado eram sazonais e não durariam até 2024. Elevance Health Inc., um player menor no Medicare, observou que isso semana indicou que o preço tinha sido fixado para cobrir o aumento dos custos.
No entanto, as previsões da Humana afectaram o sector. A UnitedHealth caiu até 6,6%, o Cigna Group caiu até 4,3% e a CVS Health Corp. até 5,4%, e Centene Corp. Até 4,9%.
Pior do que temia
Mais de metade dos idosos norte-americanos que recebem Medicare agora obtêm os seus benefícios através de planos privados. A Humana está mais exposta às mudanças no mercado Medicare Advantage do que seus principais concorrentes. Na semana passada, uma prévia dos resultados do quarto trimestre mostrou aceleração nas despesas médicas.
Os Estados Unidos propuseram no ano passado novas taxas e outras mudanças para restringir a forma como as seguradoras são pagas. O governo também finalizou planos para recuperar pagamentos indevidos anteriores, uma política que a Humana está a contestar em tribunal. Estas mudanças colidem com um aumento nos custos, à medida que alguns pacientes voltam a procurar cuidados que tinham adiado durante a pandemia.
As mudanças na cobrança do governo serão implementadas gradualmente ao longo de três anos, a partir de 2024, o que significa que mais pressão sobre a empresa está por vir. Espera-se que os Estados Unidos anunciem sua atualização inicial das taxas de 2025 para os planos Medicare Advantage nas próximas semanas.
A perspectiva da Humana para 2024 pressupõe que os custos médicos mais elevados registados no quarto trimestre continuarão ao longo do ano. “É uma reformulação completa das expectativas” para o sector Medicare Advantage, escreveu Ben Hendricks, analista da RBC Capital Markets, numa nota de investigação.
Os executivos da Humana disseram na quinta-feira que esperam continuar a se concentrar nos cuidados médicos. A empresa estaria em negociações com a Cigna no final do ano passado para combinar um negócio maior e mais diversificado, mas as discussões fracassaram rapidamente.
“Acreditamos que ser hoje um player de nicho no segmento de crescimento mais rápido da indústria é o melhor valor para os acionistas”, disse Broussard.
Perguntas de longo prazo
Em 1º de novembro, a Humana confirmou sua meta de lucro para 2025 de US$ 37 por ação. No entanto, estas projeções ruíram rapidamente, mesmo quando os riscos para o Medicare Advantage até 2023 se tornaram mais claros.
As tendências crescentes de custos se consolidaram à medida que as seguradoras definiam os preços para os planos para 2024, e a Humana disse aos investidores que levava em consideração a “preparação” em seus preços. As despesas médicas ultrapassaram o que a empresa havia preparado no final de 2023, com a Humana citando taxas mais altas de internações, consultas médicas e cirurgias ambulatoriais.
A empresa espera anos de ajustes para retornar à trajetória de lucros em que os investidores apostavam. Os executivos da Humana, incluindo o diretor operacional Jim Richten, que assumirá o cargo de CEO ainda este ano, estavam otimistas quanto às perspectivas de longo prazo da empresa.
É difícil ver a Humana retornando ao seu múltiplo de longo prazo, o nível em que as ações são negociadas em relação aos lucros, escreveu Lisa Gill, analista do JPMorgan Securities. Quando a Humana ultrapassar a próxima fase difícil, escreveu ela, “acreditamos que os investidores poderão concentrar-se mais na desaceleração das tendências demográficas, uma vez que se espera que o crescimento no mercado com mais de 65 anos se modere” na segunda metade da década de 2020.
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