Quando o sol nasceu na sexta-feira sobre o planalto lunar onde estão o módulo de pouso Vikram e o rover Pragyan da Índia, os exploradores robóticos permaneceram em silêncio.
A Organização Indiana de Pesquisa Espacial, o equivalente indiano da NASA, Ele disse na sexta-feira Os controladores da missão na Terra enviaram uma mensagem de alerta para Vikram.
A sonda não respondeu conforme o esperado. Os esforços continuarão nos próximos dias, mas esta pode ser a conclusão da Chandrayaan-3, a primeira missão espacial bem-sucedida da Índia à superfície de outro mundo.
A Índia é apenas o quarto país a completar um pouso seguro na Lua, depois dos Estados Unidos, da União Soviética e da China. A Vikram, que chegou há um mês, também foi a primeira espaçonave a pousar na região polar sul da Lua, que se tornou uma área de intensa curiosidade científica nos últimos anos.
Pouco depois do pouso, a pequena embarcação, Pragyan, desceu uma rampa e começou a navegar. Durante a semana e meia seguinte, enquanto o Sol se movia no céu, as duas naves espaciais movidas a energia solar estudaram os arredores, medindo as temperaturas subterrâneas, identificando elementos no solo lunar e ouvindo os tremores lunares.
Quando o sol começou a se pôr, os funcionários da ISRO enviaram ordens para colocar Vikram e Pragyan para dormir. Suas baterias estavam totalmente carregadas e os painéis solares do Peregiano estavam apontados para onde o sol nasceria novamente.
A esperança era que, quando a luz solar aquecesse novamente os painéis solares, a espaçonave fosse recarregada e trazida de volta à vida. Mas isso foi apenas uma ilusão. Nem Vikram nem Pragyan foram projetados para sobreviver a uma longa e fria noite lunar, quando as temperaturas caíram para mais de cem graus abaixo de zero, muito mais frio do que o que os componentes eletrônicos foram projetados. Os projetistas de espaçonaves poderiam ter adicionado aquecedores ou usado componentes mais flexíveis, mas isso teria acrescentado custo, peso e complexidade.
Mesmo que a sonda não recupere, a missão, apelidada de Chandrayaan-3, foi um sucesso para a ISRO, aliviando a decepção há quatro anos, quando a sua primeira tentativa de aterrar na Lua terminou num acidente durante a missão Chandrayaan-2.
Implacável, a ISRO construiu uma cópia do módulo de pouso com falha – corrigindo as deficiências do projeto original – e tentou novamente. Desta vez, no dia 23 de agosto, o pouso ocorreu sem problemas. Enquanto o primeiro-ministro Narendra Modi assistia via videoconferência, aplausos explodiram na sala de controle quando a chegada segura de Vikram foi confirmada.
“A vitória do Chandrayaan 3 reflecte as aspirações e capacidades de 1,4 mil milhões de indianos”, disse então Modi, descrevendo o evento como “o momento de uma Índia nova e em desenvolvimento”.
As observações científicas da missão incluíram uma sonda de temperatura implantada em Vikram e lançada no solo lunar. A sonda registrou uma queda acentuada, de cerca de 120 graus Fahrenheit na superfície para 10 graus a apenas sete centímetros de distância. O solo lunar é um mau condutor de calor.
A baixa condutividade térmica pode ser uma bênção para futuros astronautas; O posto subterrâneo estará bem isolado das enormes flutuações de temperatura na superfície.
Outro instrumento em Vikram, um sismógrafo, detectou em 26 de agosto o que parecia ser um terremoto lunar.
Pragyan viajou mais de 300 pés no total. Enquanto caminhava, ela disparou pulsos de laser contra rochas e solo, permitindo-lhe identificar itens com base nas cores da luz emitida pelo material em vaporização. O aparelho confirmou a presença de elementos como alumínio, cálcio, ferro e titânio. Para uma pequena surpresa, também foi encontrado enxofre.
Traços de enxofre foram medidos em solo lunar e amostras de rochas devolvidas à Terra pelos astronautas Apollo da NASA e pela espaçonave robótica soviética durante décadas. A medição de Braggian indica que as concentrações de enxofre podem ser maiores nas regiões polares. O enxofre é um elemento útil em tecnologias como células solares e baterias, bem como em fertilizantes e concreto.
Antes de adormecer no início deste mês, Vikram fez um pequeno movimento final, acionando seus motores para subir cerca de 40 centímetros acima da superfície antes de descer suavemente novamente. A ISRO disse que o salto mudou a posição de Vikram em 12 a 16 polegadas.
“Esperando um despertar bem-sucedido para outro conjunto de missões!” ISRO é postado em X, a rede social anteriormente conhecida como Twitter, em 2 de setembro. “Caso contrário, ela permanecerá lá para sempre como embaixadora da Índia na Lua.”