Daytona Beach, Flórida – Todos estavam pulando, inclusive o coproprietário Michael Jordan. Mas Bubba Wallace, que não esconde seus sentimentos, demonstrou pouca emoção após estrear nas eliminatórias para a Copa.
Quando Wallace removeu silenciosamente o capacete, ele parou. O peso de chegar às eliminatórias o pegou na sexta tentativa. Ele colocou as palmas das mãos na porta do Toyota nº 23 e baixou a cabeça. Wallace ficou imóvel por cerca de 10 segundos antes de se endireitar e voltar a desapertar o capacete.
Depois de tirar o capacete e as meias, Wallace enxugou o rosto com as mãos e colocou-os nos quadris. Ele olhou para as arquibancadas e exalou.
“Estou mentalmente exausto”, disse Wallace.
Wallace mostrando pouca emoção – além do alívio – mostra como as últimas semanas foram desgastantes para o piloto da 23XI Racing.
Para chegar às finais da temporada regular em Daytona, ele teve que passar por uma série de obstáculos, incluindo duas provas de estrada nas últimas duas semanas.
Passar por essas corridas não foi nada comparado ao que ele enfrentou esta semana.
“Esta semana foi provavelmente a semana mais difícil que tive em muito tempo e estava apenas tentando manter o foco”, disse Wallace. “Estressar ao máximo e acordar às 2h30 da manhã.”
Wallace, que gritou no rádio no final, admitiu no pit road que estava “meio zangado, não muito animado, mas ao mesmo tempo estava me atirando mentalmente ao sino”.
A cena era muito diferente há cinco anos, quando ele terminou em segundo lugar em sua primeira Daytona 500 e se tornou o piloto negro com maior pontuação na história do evento. E sua mãe o abraçou durante a coletiva de imprensa e disse: “Estou muito orgulhosa de você”.
“Você está agindo como se tivéssemos acabado de ganhar a corrida.”
“Conseguimos. Conseguimos. Vencemos aquela corrida.”
Depois de abraçar sua irmã, Wallace começou a chorar enquanto tentava organizar seus pensamentos.
Os sentimentos foram diferentes após seu segundo lugar no Daytona 500 de 2022. Ele ficou com a cabeça presa no pit road depois de terminar 36.000 segundos atrás do vencedor Austin Cindrick naquele dia.
“2018 foi ótimo. 2022 não foi ótimo”, disse Wallace após a corrida. “Não tive a chance de lutar pela primeira vez em 2018. Como dessa vez foi tão disputado, foi um soco no estômago.”
A jornada de Wallace até os playoffs tem sido repleta de grandes expectativas que nem sempre são atendidas. Às vezes é. Às vezes era a equipe de pit. Outras vezes era a equipe. Coisas assim impediram o jogador de 29 anos de vencer nesta temporada e o colocaram em uma posição onde seu destino nos playoffs não estava sob seu controle.
A pressão estava aumentando.
Antes de correr no circuito de Indianápolis, há duas semanas, Wallace reconheceu o peso que colocou na chegada aos playoffs.
“Acho que será constrangedor se definitivamente não chegarmos aos playoffs”, disse Wallace no início deste mês. “Meu contrato é no ano que vem, então acho que se não nos classificarmos para os playoffs, posso ficar de fora. Mas sou só eu que estou sendo duro comigo mesmo.”
E no dia seguinte perdeu 32 pontos para Daniel Suarez. A vantagem de Wallace sobre Suarez caiu para 28 pontos faltando duas corridas para o final da temporada regular. Indo para Watkins Glen, outra pista, parecia provável que Suarez pudesse diminuir a diferença devido às dificuldades de Wallace em lugares como este.
Encorajado por uma conversa telefônica com o seis vezes campeão da IndyCar, Scott Dixon, poucas horas antes da corrida da semana passada em Watkins Glen, Wallace terminou em 12º, seu melhor resultado na pista este ano. Isso lhe deu uma vantagem de 32 pontos sobre Ty Gibbs que entrava em Daytona.
“Watkins Glen foi um momento masculino”, disse o chefe da equipe Potty Parker sobre o desempenho de Wallace. “Foi ótimo.”
DESTAQUES: NASCAR Cup Series em Daytona
Assista aos destaques da NASCAR Coke Zero Sugar Cup Series 400 no Daytona International Speedway, o final da temporada regular de 2023 antes dos playoffs.
Esse esforço também significava que era improvável que Wallace perdesse a última vaga nos playoffs por pontos. Se ele perder, ela terá que ser um dos 17 pilotos a vencer Daytona pela primeira vez nesta temporada.
Gibbs viu suas esperanças de qualificação chegarem ao fim no sábado à noite enquanto corria na frente. Ele enviou o contato do companheiro de equipe Christopher Bell Gibbs para o carro de Ryan Blaney, resultando em um acidente de 12 carros na última volta da segunda etapa.
Com Gibbs de fora, a única maneira de Wallace perder os playoffs seria se houvesse um novo vencedor. Entre os nesta categoria estava o ex-campeão da Copa do Mundo Chase Elliott.
O difícil desastre de Ryan Preece na Curva 3 levou a corrida para a prorrogação e deu a Elliott a oportunidade que ele precisava.
Kevin Harvick assumiu a liderança e Chris Buescher foi o segundo. Elliott reiniciou em terceiro, atrás de Harvick na linha interna. Elliott tinha os companheiros de equipe Alex Bowman e William Byron atrás dele.
Mas eles não conseguiram empurrá-lo para frente.
“Sinto que tivemos uma boa chance lá, mas Brad (Keselowski) e (Chris Bucher) trabalharam muito bem juntos e conseguiram ficar juntos”, disse Elliott. “…Infelizmente, eu simplesmente não consegui chegar até Kevin e ficar lá daquele jeito e fazer a trilha downstream funcionar. Eu meio que reprimi tudo e simplesmente não consegui impulso suficiente para seguir em frente.
Enquanto Elliott não conseguiu desafiar, Buescher e Keselowski conseguiram contornar Harvick para assumir a liderança.
“Quando os vi na frente, disse: ‘Vamos! Certifique-se de que isso aconteça. Não deixe ninguém vencer'”, disse Wallace.
Bucher venceu pela terceira vez nas últimas cinco corridas, o que significava que Wallace chegaria aos playoffs.
“Ele passou no teste mais difícil”, disse o coproprietário Denny Hamlin, da Wallace. “O teste mais difícil é ter duas pistas na estrada (ele) não está no topo e tem uma superestrada onde consegue a liderança (último lugar na qualificação) e tem que encontrar uma maneira de mantê-la.”
Hamlin disse que chegar aos playoffs era “o único objetivo” do time de Wallace nesta temporada
“Agora cabe a eles”, disse Hamlin sobre o que vem a seguir.
o que é que eles podem fazer?
Pouco depois de Wallace fazer seu comentário em Indianápolis sobre como seria difícil se ele não chegasse aos playoffs, ele sugeriu como seria se chegasse à pós-temporada.
“Se nos dermos uma chance, seremos capazes de fazer algo realmente grande”, acrescentou.
Embora a corrida de sábado à noite não tenha sido boa para Wallace, o resultado foi.
Isso é o que Jordan procurava quando fez parceria com Hamlin para formar a equipe 23XI Racing para a temporada de 2021.
“Minha maior conversa com Denny foi: ‘Olha, não quero entrar lá apenas para dar a volta nas corridas, girar e terminar em 18º, 19º, 20º, 30º’”, disse Jordan à NBC Sports e à Fox Sports. em setembro de 2020. “Quero vencer. Quero, estou em posição de nos dar a melhor chance de vencer. Essa é a minha natureza competitiva.”
Jordan comemorou com sinceros parabéns a Hamlin e abraçando Wallace duas vezes no caminho para a Riot.
“Estou feliz por ele”, disse Jordan à NBC Sports.
Agora são os playoffs para Wallace.
“Felizmente temos folga no domingo”, acrescentou. Mas na segunda-feira ele voltou ao trabalho.
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