Saturno acrescenta 62 luas adicionais ao seu número

No canto vermelho está Júpiter, o maior planeta orbitando nosso sol, que formou nosso sistema solar com sua atração gravitacional.

No canto azul está Saturno, o mundo maravilhosamente circular com intrigantes tempestades hexagonais em seus pólos.

Esses dois mundos gigantes estão atrasados ​​em sua luta para superar os satélites. Mas agora a luta sobre qual planeta tem mais luas em órbita mudou decisivamente a favor de Saturno.

Este mês, a União Astronômica Internacional deve reconhecer mais 62 pessoas luas de Saturno Baseado em uma coleção de objetos descobertos por astrônomos. Os corpos menores darão a Saturno 145 luas – mais do que o total de 95 de Júpiter.

“Ambos têm muitas, muitas luas”, disse Scott Sheppard, astrônomo da Carnegie Institution for Science em Washington, D.C., mas Saturno “parece ter muito mais luas” por razões não totalmente compreendidas.

As recém-descobertas luas de Saturno não se parecem em nada com o objeto brilhante no céu noturno da Terra. Eles têm formato irregular, como uma batata, e não têm mais de um ou dois quilômetros de largura. Eles também orbitam mais longe do planeta, entre seis milhões e 18 milhões de milhas, em comparação com luas maiores, como Titã, que orbitam principalmente dentro de um milhão de milhas de Saturno. No entanto, essas luas pequenas e irregulares são fascinantes por si só. Principalmente agrupados em aglomerados, eles podem ser remanescentes de luas maiores que foram quebradas durante suas órbitas ao redor de Saturno.

“Essas luas são muito importantes para entender algumas das grandes questões sobre o sistema solar”, disse Bonnie Buratti, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e vice-cientista do projeto na próxima missão Europa Clipper a Júpiter. “Eles têm as marcas de eventos que ocorreram no início do sistema solar.”

O número crescente de luas também destaca possíveis debates sobre o que compõe a lua.

“A definição simples de lua é que ela é um objeto orbitando um planeta”, disse o Dr. Sheppard. O tamanho do objeto, por enquanto, não importa.

As novas luas foram descobertas por dois grupos, um liderado pelo Dr. Sheppard e o outro liderado por Edward Ashton do Instituto Academia Sinica de Astronomia e Astrofísica em Taiwan. O grupo do Dr. Sheppard, em meados dos anos 2000, usou o Telescópio Subaru no Havaí para procurar mais luas ao redor de Saturno.

Em março, o Dr. Sheppard também foi responsável pela pesquisa 12 novas luas de Júpiter, que assumiu temporariamente Saturno no tumulto para ser o maior acumulador das luas. Este registro foi de curta duração, ao que parece.

grupo dr ashton, De 2019 a 2021, usou o Telescópio Canada France Hawaii, um vizinho do Telescópio Subaru em Mauna Kea, para procurar mais luas de Saturno e verificar algumas das descobertas do Dr. Sheppard. Para autenticar a lua, ela deve ser observada várias vezes “para garantir que as observações sejam um satélite e não apenas um asteróide localizado perto do planeta”, disse Mike Alexandersen, responsável pela confirmação oficial das luas no International. União Astronômica.

A maioria das luas irregulares de Saturno orbitam o planeta no que os astrônomos chamam de grupos inuit, nórdico e gaulês. Os objetos de cada grupo podem ser remanescentes de luas maiores, com até 240 quilômetros de diâmetro, que já orbitaram Saturno, mas foram destruídas por impactos de asteróides ou cometas, ou colisões entre duas luas. “Isso mostra que há um histórico significativo de colisões em torno desses planetas”, disse o Dr. Sheppard.

Ashton disse que essas luas originais podem ter sido detectadas por Saturno “muito cedo no sistema solar”, talvez nas primeiras centenas de milhões de anos após sua formação, 4,5 bilhões de anos atrás. No entanto, nem todos esses aglomerados orbitam com algumas luas desonestas orbitando em uma direção retrógrada – ou seja, opostas às órbitas de outras luas.

“Não sabemos o que está acontecendo com essas luas minguantes”, disse Sheppard. O Dr. Ashton suspeita que podem ser restos de uma colisão mais recente.

É difícil aprender mais sobre luas novas por causa de seu tamanho pequeno e órbitas distantes. Parece ser uma classe especial de objetos, distinta dos asteróides formados no sistema solar interno e dos cometas no sistema solar externo. Mas não se sabe muito.

“Essas coisas podem ser únicas”, disse o Dr. Sheppard. “Eles podem ser os últimos remanescentes do que se formou na região do planeta gigante, corpos potencialmente muito ricos em gelo”.

A sonda Cassini da NASA foi capaz de observar Cerca de vinte luas em torno de Saturno até sua morte em 2017. Embora não sejam próximos o suficiente para serem estudados em detalhes, os dados permitiram aos cientistas “determinar o período de rotação” de algumas luas, o eixo de rotação e até mesmo a forma, disse Tilmann Dink, do Centro Aeroespacial Alemão em Berlim, que levou notas. Cassini também encontrou gelo abundante na superfície Uma das maiores luas irregularesvibe.

Observações cuidadosas das pequenas luas de Saturno podem dar aos cientistas uma janela para um período turbulento no início do sistema solar. Durante esse período, as colisões eram mais comuns e os planetas lutavam por posições, e acredita-se que Júpiter tenha migrado de seu sol mais próximo para sua órbita atual. “Isso fornece informações adicionais sobre a formação do sistema solar”, disse o Dr. Dink.

No entanto, as luas irregulares que vemos até agora podem ser apenas o começo. “Estimamos que existam potencialmente milhares”, disse o Dr. Ashton sobre Saturno e Júpiter. Urano e Netuno também podem ter muitas dessas luas irregulares, mas sua grande distância do Sol os torna difíceis de detectar.

Saturno, embora menor que Júpiter, parece ter um número maior de luas irregulares. Pode ter três vezes o tamanho de Júpiter, com cerca de três quilômetros de tamanho. O Dr. Ashton disse que o motivo não é claro.

Talvez as luas originais de Júpiter tendam a ser maiores e menos propensas a quebrar. Ou Saturno pode ter capturado mais objetos em sua órbita do que Júpiter. Ou talvez as luas de Saturno tivessem órbitas que provavelmente se sobreporiam e colidiriam, produzindo luas menores e irregulares.

Seja qual for o motivo, o resultado é claro. Júpiter está prestes a entrar em colapso e é improvável que recupere seu título de planeta com mais luas. À medida que as habilidades dos astrônomos para encontrar satélites cada vez menores melhoram, “Saturno vencerá por quilômetros”, disse o Dr. Alexandersen. “Eu não acho que é mais uma competição.”