PHOENIX – O jogo ainda não acabou nas semifinais, faltando três minutos para o fim do segundo tempo, mas Kevin Durant parecia derrotado. Ele errou nove dos 10 arremessos, ficando atrás de Phoenix com 26.
Sentado no banco durante um intervalo, o atacante do Suns bateu uma garrafa de água. Ele pegou uma toalha, olhou para as vigas no centro da marca e enxugou o rosto. Então o 13 Stars Star jogou a cabeça para trás e olhou para o chão.
Chris Paul, um dos dois titulares a perder o jogo 6 devido a lesão, conversou com Cameron Payne, seu substituto. O reserva Torey Craig se inclinou para a frente e bateu palmas sem entusiasmo. O técnico Monte Williams estendeu a mão e pressionou a perna de Durant, encorajando-o. Um assistente técnico deu um tapinha nas costas de Durant.
O Suns foi ótimo na noite de quinta-feira, uma falha de eliminação que está começando a se tornar uma marca registrada da organização. A derrota por 125 a 100 para o Denver, cabeça-de-chave, nas semifinais da Conferência Oeste, reverteu a ausência do jogo 7 da última temporada contra o Dallas. Foi o tipo de esforço que provocará debates difíceis no período de entressafra, incluindo se um técnico é ou não adequado para o cargo.
“Levo para o lado pessoal, porque não estou preparando nosso time para jogar o maior jogo do ano”, disse Williams. “Isso é algo de que tenho orgulho. Isso não aconteceu esta noite. Isso é algo que eu realmente tenho que olhar, o que quer que eu esteja fazendo para nos deixar ter sucesso nos dias de hoje.”
Phoenix jogou sem Paul (virilha) e o pivô DeAndre Ayton, que foi descartado na quinta-feira com uma contusão na costela. Williams começou a escalar Payne, Jock Landall e Landry Chamet, que combinaram por apenas 29 minutos no primeiro jogo. Foi um lugar difícil para começar a partida de eliminação, e só piorou a partir daí. O Suns cedeu 81 pontos no primeiro tempo. Como na última temporada contra o Dallas, eles perdiam por 30 pontos no primeiro tempo.
“Deixa um sabor amargo”, disse Landell.
Após a aquisição de Durant no prazo de negociação, o Suns se tornou o favorito na Conferência Oeste. Mesmo com 20 jogos restantes na temporada regular, isso fazia sentido. Duas vezes MVP das finais, Durant foi um excelente criador de arremessos e futuro membro do Hall da Fama. Combinado com Devin Booker, Paul e Ayton, o Suns tinha poder de fogo que poucos times podiam igualar.
Em retrospectiva, o talento de Durant cegou a todos para suas falhas fatais na pós-temporada. Havia uma bancada, exausta de acordos de prazo. Houve trabalho em equipe, que foi prejudicado quando Durant torceu o tornozelo esquerdo, limitando-o a apenas oito jogos na temporada regular com seu novo time.
Então havia Ayton, o grande homem que assinou um contrato de quatro anos e $ 133 milhões no máximo no verão passado. Com Durant no lugar, o papel ofensivo de Ayton diminuiu. Ele ainda estava trabalhando com Paul, mas suas principais funções – rebote e defesa – exigiam força e energia que ele nem sempre dava. Ayton sempre enfrentou mais críticas do que merecia, mas essa tem sido uma história ao longo da série.
Ayton assistiu ao jogo 6 do banco em streetwear. Ele levou um tiro nas costelas no primeiro quarto do jogo 5 na terça-feira. Ele passou por isso, terminando com 14 pontos e nove rebotes, mas deixou a arena com dores. Williams disse que descobriu na quinta-feira que Ayton não jogaria, mas Landall disse que teve uma boa ideia na quarta-feira de que começaria no lugar de Ayton.
“Você não tem (Ayton) como lançador, pode ver a diferença na cobertura pick-and-roll (de Denver)”, disse Williams. “Eles estavam roubando mais para os atiradores e, na verdade, estavam um pouco mais nas pistas. Mas pensei que erramos muitos tiros no início e achei que isso derrubou nosso ânimo.”
No início, a única chance de Phoenix era confiar fortemente em Durant e Booker. Indo para o jogo 6, os dois tiveram média de 65,5 pontos nos playoffs. Uma defesa estourada para a Série certamente era possível, mas simplesmente não era muito realista contra um time tão equilibrado quanto o Denver. Booker, que estava preocupado com um problema no pé que sofreu no jogo 5, terminou com 12 pontos a menos de 12 em 36 minutos. Williams disse que notou que Booker não tinha o mesmo pop que tinha ao longo da série, mas que é “muito difícil para um cara admitir quando está sentindo algo”.
Booker deixou o vestiário do Suns sem falar com os repórteres.
Durant terminou com 23 pontos em 8 de 19 arremessos.Na série, ele teve uma média de 29,5 pontos e 9,7 rebotes, acertando 45,3% dos arremessos de campo. É difícil dizer que ele não jogou bem, mas muitas vezes se sentia desconfortável. Depois que Denver deu 17 arremessos a mais do que o Suns no jogo 1, Phoenix enfatizou a agressão e deu arremessos mais rápidos. Foi uma boa estratégia, mas tirou o ritmo de Durant e ele nunca mais o recuperou.
Depois de fazer 12 de 19 no jogo 1, Durant fez 51 de 120 (42,5 por cento) no resto da série. Ele fez 5 de 24 de 3. Ele foi trazido para Phoenix para fazer a diferença e, em vez disso, Durant na maioria das vezes parecia estar tentando encontrar seu lugar. Quando um repórter apontou que ele não acertou um 3 no jogo 6, Durant respondeu rapidamente que não é um arremessador de 3 pontos. “Senti que errei muito quando cheguei aqui”, disse Durant, acrescentando que prefere ser agressivo nas descidas.
“Ele queria tanto, e eu queria tanto para ele”, disse Williams sobre Durant, que trouxe a Phoenix seu primeiro campeonato. “Sinto-me mal por todos os nossos rapazes.”
Esta pode ser uma temporada difícil para Phoenix. Enquanto Durant e Booker fornecem uma base sólida, o Suns terá que decidir o que fazer com Paul, de 38 anos, que deve ganhar US$ 30 milhões na próxima temporada, dos quais apenas metade é garantida. Ele deve descobrir se faz sentido manter Ayton em um papel diminuído. E deve enfrentar um banco que tem sido um problema ao longo da pós-temporada.
Primeiro, no entanto, o Suns terá que encontrar uma maneira de superar outra decepção na pós-temporada. Não apenas a derrota, mas o constrangimento em sua quadra com tudo em jogo. Isto pode tomar algum tempo. Williams disse que começa com ele.
“Existem tantas variáveis em uma temporada como esta, mas todas parecem desculpas”, disse ele. “Não estou interessado nisso. Eu olharia para mim primeiro, antes de qualquer outra pessoa. Você pode apontar todo tipo de coisa, e eu não quero listá-las. Não é a coisa certa a fazer. Eu acho você tem que olhar para si mesmo, e é isso que estou fazendo agora.” “.
(Foto de Devin Booker e Monty Williams durante a quinta-feira do segundo trimestre: Christian Petersen/Getty Images)
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