Primeiro close-up da lua desconhecida de Marte, Deimos

A sonda espacial Hope, dos Emirados Árabes Unidos, capturou as primeiras imagens de alta resolução do outro lado da lua de Marte, Deimos. Os cientistas da missão dizem que as observações reforçam a teoria de que Deimos se formou com Marte, em vez de um asteróide capturado na órbita do planeta.

A Hope, oficialmente conhecida como Emirates Mars Mission (EMM), realizou um sobrevôo – o primeiro de muitos – em 10 de março. Hessa Al Matrooshi, líder científica da EMM, lembra-se da emoção quando as primeiras imagens apareceram, enquanto ela olhava para a pequena lua de 12,4 quilômetros de largura. “Marte estava em segundo plano – e isso foi incrível, honestamente”, diz Al Matrooshi, que trabalha no Centro Espacial Mohammed bin Rashid em Dubai, Emirados Árabes Unidos. Ela relatou as descobertas na reunião da União Européia de Geociências em Viena em 24 de abril.

Como a lua da Terra, Deimos está travado em fase com seu planeta, o que significa que quaisquer observações de uma órbita baixa de Marte ou da superfície do planeta são sempre do mesmo lado da jovem lua.

Mas em comparação com a frota de missões que visitaram o Planeta Vermelho, Hope tem uma órbita excepcionalmente alta e estendida, que chega a mais de 40.000 km acima da superfície de Marte em seu ponto mais alto, explica Al Matrooshi. Isso permite observar Deimos de cima e fotografar seu lado mais distante. (O EMM não consegue visitar o outro satélite natural de Marte, Fobos, que orbita o planeta a menos de 10.000 quilômetros da superfície – menos do que o ponto mais baixo da órbita da sonda.)

Durante o sobrevôo de 10 de março, a equipe da missão usou todos os três instrumentos a bordo para fazer leituras que iam do infravermelho ao ultravioleta extremo. O espectro relativamente plano que os cientistas viram indica o tipo de material visto em Marte, não as rochas ricas em carbono frequentemente encontradas em asteróides, indicando que Deimos pode ter se formado do mesmo material que o planeta. “Se houver carbono ou matéria orgânica, veremos picos em comprimentos de onda específicos”, diz ela.

A espaçonave de 1,35 tonelada e US$ 200 milhões foi lançada em um foguete japonês em julho de 2020 e chegou a Marte em fevereiro de 2021. Com observações frequentes da atmosfera marciana, seu principal objetivo científico tem sido estudar as mudanças sazonais na atmosfera e no clima do planeta. padrões. Mas uma vez que este estágio foi concluído com o propulsor fornecido, o controle da missão disparou os propulsores a bordo em uma manobra que permitiu que a espaçonave cruzasse a órbita de Deimos várias vezes. “Não queremos ter uma visão única das Demos”, diz Al Matrooshi. “Sabíamos que queríamos mais.”