Esperando na sala fria antes de comemorar o pódio após o Grande Prêmio da Arábia Saudita, os companheiros de equipe da Red Bull Sergio Perez e Max Verstappen deveriam discutir um resultado perfeito da equipe. Duas corridas, duas 1-2, 87 de 88 pontos possíveis para começar o ano.
Em vez disso, foi Perez, o vencedor da corrida, perguntando como ele perdeu a volta mais rápida da corrida. Na volta final, Verstappen estabeleceu um tempo dois décimos de segundo mais rápido que o recorde pessoal de Perez, conquistando o ponto bônus e mantendo a liderança no campeonato de pilotos, com 44 contra 43 de Perez.
“Você conseguiu a volta mais rápida no final?” Perez perguntou.
“Na última volta”, respondeu Verstappen, “sente-se no assento reservado para Perez como o vencedor da corrida.
Perez fez uma pausa e ajeitou o chapéu. “Não foi dito para você manter o ritmo?” Seu entendimento era que eles voltariam para casa nas últimas voltas em um ritmo constante, sem comprometer o resultado de 1-2, dados os sinais de possíveis problemas mecânicos em cada carro.
Verstappen respondeu que havia sido solicitado a apontar para um tempo de volta de 1 minuto e 33,0 segundos, acrescentando: “Mas então perguntei qual foi a volta mais rápida e acho que foi um décimo mais rápido do que estávamos fazendo.”
A estranha troca foi seguida por um final surpreendentemente tenso para uma equipe sem rivais reais no grid. Verstappen subiu de 15º no grid para segundo na volta 25 de 50, sua velocidade levando o rival de longa data Lewis Hamilton a dizer que “nunca tinha visto um carro tão rápido”.
O estágio 1-2 parecia seguro a partir desse ponto, então por que os estágios finais foram dominados por Verstappen e Pérez falando no rádio sobre os tempos das voltas?
Em última análise, isso aponta para a tensão subjacente que contradiz qualquer noção de que a F1 é um ‘esporte de equipe’ e por que mesmo um único ponto de bônus para a volta mais rápida é algo pelo qual os membros da equipe estão dispostos a lutar.
Como a luta da volta mais rápida estourou no rádio
Todas as equipes de F1 definem “Regras de engajamento” para seus pilotos, que determinam como eles se encontram na pista. Algumas equipes terão regras de engajamento mais rígidas do que outras, mas a regra universal é não colidir umas com as outras. Os pilotos são constantemente lembrados de que o resultado da equipe é a prioridade.
Por sua vez, os pilotos querem as mesmas oportunidades que seus companheiros de equipe. Na Arábia Saudita, é por isso que Perez ficou desapontado ao ser solicitado a administrar seu ritmo até a bandeira quadriculada, apenas para Verstappen fazer a volta mais rápida. “Achei que a conexão era a mesma com Max”, disse Perez na coletiva de imprensa pós-corrida. “Portanto, precisamos revisá-lo, porque definitivamente obtive informações diferentes e não consegui seguir em frente no final.”
Verstappen inicialmente recebeu as mesmas instruções de Perez por seu engenheiro de corrida, Gianpiero Lambiase:
Verstappen: Qual é a volta mais rápida?
Lambiasi: Não estamos preocupados com isso no momento, Max.
Verstappen: Sim, mas eu sou.
[pause]
Lambiasi: Bem, é 32,1.
Ouvindo as comunicações de rádio de Perez com o pit wall, ele perguntou a seu engenheiro de corrida, Hugh Baird, qual foi o tempo mais rápido na volta 47 de 50:
Pérez: Qual é a volta mais rápida?
pássaroVocê tem a volta mais rápida, 32,1.
Pérez e Bird não voltaram a discutir a volta mais rápida antes da bandeira quadriculada, deixando a mensagem de Bird aberta à interpretação: ele havia dito a Pérez que era seu critério vencer, ou porque já tinha a volta mais rápida, não havia razão para querer isso de novo?
De qualquer maneira, Verstappen foi um décimo de segundo mais rápido na última volta para tirar o ponto bônus – e manter a liderança do campeonato. A notícia foi transmitida a Perez na corrida de relaxamento após cruzar a linha de chegada:
PérezConseguimos a volta mais rápida no final?
pássarokisa: Escorreguei na última volta.
Pérez: bah. ótimo. haha.
pássaro: Gosta de ganhar, este primeiro emprego.
Pérez: Sim, vamos aproveitar pessoal.
O chefe da equipe Red Bull, Christian Horner, disse após a corrida que era “óbvio” por que Pérez pediu a volta mais rápida e observou que já havia tentado melhorar seu melhor tempo.
“Ele sabia que Max iria abrir uma rachadura e Checo desistiu dele após as primeiras voltas”, disse Horner. “Já estava um décimo e meio abaixo, e então eu o vi sair disso.”
Permitir que os companheiros de equipe lutem
A batalha da volta mais rápida no final não foi a primeira vez na corrida que Perez se preocupou porque estava recebendo informações diferentes de Verstappen atrás dele.
Quando Verstappen expressou preocupação com o eixo de transmissão de seu carro na volta 37, relatando que parecia “um pouco difícil”, a Red Bull começou a considerar garantir que seus dois carros terminassem a corrida na liderança. Na volta 40, Verstappen foi instruído a “meta 33,0” pela primeira vez, o que significa que seu tempo de volta teve que cair para 1m33,0 segundos. Ao definir o tempo de 1 minuto e 32,6 segundos, Lambiasi o lembrou das instruções. Mas Verstappen manteve os tempos por volta na faixa de 1m32,6s e, na volta 42, foi ainda menor, para 1m32,2s. Depois de outro lembrete, o tom de Lambiase ficou severo: “Max, confirme o alvo 33.0.” Ele não recebeu resposta verbal e passou a dizer a Verstappen pela quinta vez, na volta 44, para atingir 33,0 segundos.
Nessa época, Perez foi instruído a mirar por 32,6 segundos, aparentemente em reação à velocidade de Verstappen. Perez então perguntou a seu engenheiro, Bird, por que lhe disseram para ir 33,0 segundos enquanto Verstappen estava indo mais rápido, potencialmente comendo sua liderança. É importante notar que entre as voltas 40 e 47, Pérez não caiu abaixo de 1 minuto e 32 segundos.
Segundo Horner, a preocupação de Perez com o rádio era “bastante natural”. Mas ele disse que enquanto a parede do box (onde os engenheiros, o estrategista-chefe e Horner se sentam) sentisse que o problema de confiabilidade no carro de Verstappen estava sob controle, “tratava-se de deixar (os pilotos) seguirem em frente”. Ele acrescentou que as cartas para Verstappen poderiam ter sido “suspensas” se seu problema de confiabilidade se tornasse crítico.
Mas não houve consideração em dar ordens à equipe, dizendo aos pilotos que eles não deveriam competir entre si, embora Perez tenha falado pelo rádio em um ponto para dizer que eles estavam “pressionando sem motivo”. As equipes sempre relutam em intervir e emitir regras de engajamento pelo rádio, especialmente quando você está lidando com pilotos lutando pela vitória. Desde que não comprometa o resultado da equipe, a maioria vai procurar deixar para os pilotos na pista.
Mas isso não é isento de riscos significativos.
problema de dominância
Ter um carro muito mais rápido que o resto do pelotão é um cenário de sonho para qualquer equipe de F1. Mas esse tipo de domínio não vem sem desvantagens.
Se a Red Bull mantiver esse nível de desempenho, a batalha pelo campeonato provavelmente pode se resumir a Verstappen e Pérez. É uma situação que as equipes dominantes enfrentaram no passado, e o exemplo mais recente ocorreu na Mercedes entre 2014 e 2016, quando Lewis Hamilton e Nico Rosberg lutaram pelo título todos os anos.
Lá, a rivalidade interna e a tensão resultante causaram profundo atrito entre os dois pilotos. Em várias ocasiões, eles se encontraram na pista ao lutar pela liderança, incluindo duas vezes durante a temporada de 2016. Um acidente na primeira volta na Espanha forçou os dois carros a desistirem (abrindo as portas para a primeira vitória de Verstappen na F1) enquanto colidiam em a última volta na Áustria, quando você está lutando pela liderança.
Embora nenhum dos resultados tenha colocado em risco o campeonato da Mercedes, por estar tão à frente, ainda assim ameaçou a pontuação máxima do time. O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, estabeleceu a lei para os dois pilotos e até os ameaçou com seus assentos. A tensão interna de longa data foi removida no final de 2016, quando Rosberg anunciou sua aposentadoria imediatamente após vencer seu primeiro campeonato. Wolfe jurou nunca mais permitir que a dinâmica interna chegasse a um ponto tão baixo.
É apenas a segunda corrida, então é impossível saber ao certo como a dinâmica Verstappen/Pérez vai evoluir com a luta pelo campeonato. Mas os dois já se enfrentaram antes, principalmente no ano passado no Brasil, quando Verstappen desafiou as ordens da equipe para deixar Perez passar e ajudá-lo a disputar o segundo lugar no campeonato, embora seu título já estivesse decidido. Isso mostra até onde alguns pilotos estão dispostos a ir para ficar à frente, mesmo contra seus companheiros de equipe.
A maior dor de cabeça da Red Bull este ano pode ser seu domínio. Se as coisas estiverem definidas para uma luta pelo título Verstappen-Pérez, a administração será obrigada a manter as coisas civilizadas e evitar que qualquer coisa se espalhe como aconteceu no Brasil no ano passado, um épico que prejudicou a imagem da Red Bull entre os fãs da F1.
Mas sem competição externa com Verstappen e Pérez, margens sutis como confiabilidade do carro e voltas mais rápidas podem ser mais importantes para determinar a batalha pelo título. Quando questionado em uma coletiva de imprensa pós-corrida se os dois pilotos seriam os principais rivais um do outro, Verstappen não recuou com a ideia.
“Bem, se for esse o caso, é bastante simples, certo? Podemos correr, então o melhor terminará na frente.”
(Foto de Max Verstappen e Sergio Pérez: Mark Thompson/Getty Images)
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