A cápsula Orion da NASA está programada para decolar no Oceano Pacífico depois de concluir um voo de teste de três semanas que incluiu uma passagem próxima à lua e uma viagem mais longe no espaço do que qualquer espaçonave habitável anterior.
A cápsula deve pousar às 17h39 GMT de domingo (9h39, horário local) na ilha mexicana de Guadalupe.
No mês passado, a Orion – com uma equipe de simulação de três manequins – lançou o programa Artemis da NASA, que visa levar as pessoas de volta à lua e se preparar para uma viagem a Marte um dia.
Até agora, o voo da Orion tem corrido muito bem, segundo a NASA.
No final de novembro, a cápsula atingiu seu ponto mais distante no espaço, partindo a 432.210 quilômetros (268.563 milhas) da Terra na metade de sua missão de 25 dias. Isso é cerca de 32.187 quilômetros (20.000 milhas) abaixo da distância recorde estabelecida pela tripulação da Apollo 13 em 1970, que abortou seu pouso na lua e retornou à Terra após uma falha mecânica quase catastrófica.
Na segunda-feira, Orion navegou a 130 quilômetros (80 milhas) da superfície lunar, alcançando a maior aproximação da lua para uma espaçonave construída para transportar humanos desde que a Apollo 17 voou meio século atrás.
Mas é apenas nos últimos minutos do voo da Orion no domingo que o verdadeiro desafio surge – descobrir se o escudo térmico da cápsula, o maior de todos os tempos, realmente resiste.
A espaçonave – que deve entrar na atmosfera da Terra a 40.000 quilômetros por hora (25.000 milhas por hora) – terá que suportar uma temperatura de 2.800 graus Celsius (5.072 graus Fahrenheit) – cerca de metade da temperatura da superfície do sol.
O primeiro teste da cápsula ocorreu em 2014, mas depois disso a cápsula permaneceu na órbita da Terra, então voltou para a atmosfera a uma velocidade menor de cerca de 32.187 quilômetros por hora.
Mike Sarafin, gerente da missão Artemis, disse que o escudo térmico da Orion era “um equipamento de suma importância para a segurança”.
Ele é projetado para proteger a espaçonave e os passageiros, os astronautas a bordo. Portanto, o escudo térmico deve funcionar.
A NASA enviou um navio da Marinha dos EUA, o USS Portland, bem como helicópteros e barcos infláveis para recuperar a cápsula Orion.
Uma vez na água, a NASA permitirá que o Gemini flutue por duas horas – muito mais do que se os astronautas estivessem lá dentro – para coletar dados críticos para futuras missões.
“Vamos ver como ele absorve o calor de volta para o módulo da tripulação e como isso afeta a temperatura interna”, disse Jim Jeffrey, gerente de integração da espaçonave Orion da NASA.
Outras informações que serão coletadas incluem a condição do navio após o voo, dados de monitores que medem aceleração e vibração e o desempenho de uma jaqueta especial colocada em um manequim na cápsula para testar como proteger as pessoas da radiação durante o voo. espaço.
Se a missão for bem-sucedida, um voo tripulado Artemis II pode dar a volta na lua e voltar já em 2024, mas ainda sem pousar nela.
Espera-se que a NASA nomeie os astronautas selecionados para este voo em breve.
O Artemis III, programado para 2025, verá uma espaçonave pousar pela primeira vez no polo sul da lua, que apresenta água na forma de gelo.
Apenas 12 pessoas – todos homens brancos – já pisaram na lua. Eles fizeram isso durante as missões Apollo, mais recentemente em 1972.
Artemis está prestes a enviar uma mulher e uma pessoa de cor para a lua pela primeira vez.
O objetivo da NASA é estabelecer uma presença humana permanente na lua por meio de uma base em sua superfície e uma estação espacial em órbita.
Ter pessoas aprendendo a viver na Lua ajudaria os engenheiros a desenvolver tecnologias para uma jornada de anos até Marte, talvez no final da década de 2030.