O chefe do Espaço Europeu “não vê” um retorno à cooperação com a Rússia

Meio ano após a invasão russa da Ucrânia, as repercussões desta guerra na indústria espacial europeia foram profundas. Em particular, a Europa cortou todos os contatos com a indústria russa de lançamento e cancelou uma missão conjunta para colocar um rover europeu em Marte com a ajuda de um foguete russo e um módulo de pouso russo.

O processo de desvendar os laços profundos entre o programa espacial europeu e a indústria espacial russa caiu em grande parte nos ombros de um pesquisador espacial austríaco chamado Josef Schbacher, que havia sido diretor-geral da Agência Espacial Européia por menos de um ano quando os tanques russos começaram. para rolar na Ucrânia.

Como a maioria dos europeus, ele ficou horrorizado com o que viu. “Veja o que está acontecendo no terreno”, disse ele em entrevista ao Ars. “Estou realmente enojado com a invasão da Ucrânia. Vemos isso todos os dias. O que está acontecendo lá não corresponde aos nossos valores europeus e não podemos trabalhar com um parceiro que atropela completamente esses valores.”

Logo após a invasão russa, as relações entre os dois programas espaciais entraram em colapso. Trabalhadores russos no principal espaçoporto da Europa na Guiana Francesa largam o emprego e vão para casa. O lançamento de satélites OneWeb em um foguete russo, mediado pela Agência Espacial Européia, foi cancelado. Esses 36 satélites ainda estão presos no Cazaquistão, adquiridos recentemente pela OneWeb Baixa de US$ 229 milhões.

Antes da guerra, a Europa dependia do míssil Soyuz da Rússia para suas necessidades de transporte médio – cargas maiores do que o Vega poderia acomodar, mas não grandes o suficiente para suportar o míssil Ariane 5, mais caro. Esperava-se que essa parceria continuasse mesmo quando a Europa introduzisse uma nova geração de mísseis, o Vega-C e o Ariane 6, em serviço. Mas não mais.

“Não consigo ver uma reconstrução da cooperação que tivemos no passado”, disse Asbacher. “Estou falando aqui em nome dos meus estados membros. Todos eles têm praticamente a mesma opinião. Isso é realmente algo em que o comportamento da Agência Espacial Européia refletirá a situação geopolítica dos estados membros neste momento. Acho que é muito importante. Net.”

Mas essa divisão deixou a Europa com um desafio de curto prazo. Ele havia planejado lançar cinco Soyuz em 2022 e 2023 para colocar as cargas úteis europeias em órbita. Como o novo foguete Ariane 6 não estará pronto para entrar em serviço até pelo menos o próximo ano, Aschbacher teve que procurar alternativas, incluindo o concorrente de lançamento comercial do continente, a SpaceX, com sede nos EUA.

“Você tem que ver isso de um ponto de vista não sentimental e comercial”, disse ele. “Tínhamos cinco lançamentos esperados na Soyuz, e eles foram cancelados. No momento, estou em contato com diferentes operadoras. A SpaceX é uma delas, mas também Japão e Índia, e basicamente queremos ver se nossos satélites podem ser lançados em seus foguetes. Às vezes há muita emoção nisso. Isso para mim é uma decisão gerencial muito prática. Não há oferta financeira na mesa. Nós apenas descobrimos tecnicamente se isso é possível, mas o exercício ainda é em andamento.”

Ironicamente, foi o trabalho da NASA que promoveu uma cooperação mais profunda da Agência Espacial Européia e da Rússia. Em 2012, para ajudar a pagar por contornar o Telescópio Espacial James Webb, a NASA cancelou sua participação na missão ExoMars que buscava pousar uma espaçonave europeia em Marte pela primeira vez. Na esteira dessa decisão, a Europa se voltou para a Rússia, que se tornou parceira plena no fornecimento do foguete Proton e do módulo de pouso.

Agora, uma década depois, a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial dos EUA estão discutindo trabalhar juntos no ExoMars novamente. Dado o clima político de hoje, a NASA estava mais do que disposta a ajudar a levar o rover europeu, chamado Rosalind Franklin, à superfície de Marte com segurança.

Aschbacher esteve na Flórida no início deste mês para lançar o Artemis I. Apesar das tensões com a Rússia, ele está otimista sobre o futuro e a parceria da Europa com a NASA, que parece mais forte do que nunca. Como parte do programa Artemis da NASA, a Europa está construindo um módulo de serviço para a espaçonave Orion, que é fundamental para fornecer energia e propulsão para a cápsula onde os astronautas residem. Essa parceria provavelmente se estenderá à superfície lunar e deverá ver os astronautas europeus pousar na lua no final desta década.

“É importante ser um componente crítico desta missão”, disse Asbacher. “A unidade de serviço europeia está no caminho crítico, e sem ela não é possível trazer astronautas para a lua e voltar. Isso é enorme. Durante a Apollo, havia apenas os Estados Unidos e a União Soviética. A Europa estava assistindo de ambos. lados, é claro para ficar fascinado, mas não diretamente envolvido Hoje é uma história histórica para a América, é claro, mas é ainda mais histórica para a Europa porque fazemos parte dela”.