Segundo lançador móvel da NASA muito pesado, anos atrasado, bilhões de dólares pagos

Três anos atrás, a NASA concedeu um contrato de valor agregado à empresa de engenharia Bechtel para projetar e construir uma grande torre de lançamento móvel. A torre de 118 metros apoiará o fornecimento e lançamento de uma versão maior e mais capaz do foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA que pode estrear durante a segunda metade desta década.

Quando a Bechtel ganhou o contrato para essa operadora móvel, chamada ML-2, deveria custar US$ 383 milhões. Mas de acordo com um novo relatório contundente do Inspetor Geral da NASA, o projeto já está anos atrasado, o lançador pesa muito e a coisa toda está muito além do seu orçamento em centenas de milhões de dólares. O novo custo estimado do projeto é de US$ 960 milhões.

“Constatamos que o fraco desempenho da Bechtel é a principal razão para os grandes aumentos de custos projetados”, disse o relatório, assinado pelo Inspetor Geral Paul Martin. O relatório conclui que a Bechtel subestimou o escopo e a complexidade do projeto. Por sua vez, os funcionários da Bechtel tentaram atribuir alguns dos aumentos de custo do projeto à pandemia de COVID-19.

A partir desta primavera, a NASA já comprometeu US $ 435,6 milhões para o projeto. No entanto, apesar desses generosos prêmios de financiamento, em maio, o enorme trabalho de design da torre de lançamento ainda estava incompleto, relata Martin. Na verdade, a Bechtel não espera agora que a construção comece até o final de 2022, no mínimo.

muitos erros

O relatório cita uma série de erros do empreiteiro Bechtel, mas não poupa críticas à NASA. Por exemplo, Martin disse que a NASA concedeu o contrato à Bechtel antes de finalizar as especificações do estágio superior do foguete do Sistema de Lançamento Espacial. (A atualização principal do foguete virá através de um segundo estágio mais poderoso, conhecido como Upper Exploration Stage, ou EUS.) Essa falta de requisitos finais para acomodar o projeto do EUS dificultou o projeto da torre de lançamento móvel, que deve alimentar e reabastecer o míssil no solo.

A explicação da NASA para isso é que ela não teve escolha a não ser seguir em frente com o projeto e a construção da torre para cumprir o cronograma de suas missões lunares. Os três primeiros voos do programa Artemis, culminando em um pouso lunar humano até 2025, voarão na variante inicial do foguete Space Launch System (que tem sua própria torre de lançamento móvel separada). No entanto, começando com a missão Artemis IV, a NASA quer lançar missões lunares na versão mais poderosa e aprimorada do foguete SLS, que exigirá uma nova torre de lançamento móvel.

Nominalmente, esta missão está planejada para 2026, mas realisticamente não voará antes de 2027 ou 2028, devido a atrasos em voos anteriores da Artemis. No entanto, a NASA fez lobby para que a construção desta segunda torre de lançamento portátil estivesse pronta para 2026 e pediu que o trabalho de projeto fosse feito na torre antes que os requisitos finais do foguete fossem conhecidos. Isso provavelmente levará a custos adicionais, elevando o preço de uma segunda torre de lançamento móvel acima de US$ 1 bilhão.

“Esperamos aumentos de custos maiores porque a NASA antecipa a possibilidade de mudanças adicionais devido à conclusão dos requisitos de EUS e desafios técnicos assim que a construção do ML-2 começar”, afirma o novo relatório. “À luz dessas questões, a NASA está reavaliando as estimativas de orçamento e cronograma do projeto ML-2 para fornecer uma representação mais precisa dos aumentos projetados”.

Praga de custo excessivo

No entanto, Martin atribui a maioria dos problemas com custos e atrasos do projeto à Bechtel. Ficou tão ruim que a NASA deu o passo incomum de remover o trabalho do painel da Bechtel sem reduzir seus pagamentos ao contratante. No início de 2022, para permitir que a Bechtel se concentrasse melhor no projeto principal, a NASA e a Bechtel concordaram em retirar o desenvolvimento do umbigo do contrato. A NASA usará um empreiteiro diferente para esses cabos e mangueiras e os fornecerá para a Bechtel para integração na torre.

À luz dos custos crescentes, a NASA procurou mover o trabalho restante no contrato da operadora móvel de um mecanismo de contrato de custo mais, onde o governo é responsável por abusos, para um contrato de preço fixo, onde o contratante privado assume o risco financeiro. O relatório indica que tal acordo ainda não foi alcançado.

Problemas com o desenvolvimento da torre de lançamento portátil e o lançamento iminente do relatório Martin têm sido uma preocupação crescente entre os altos funcionários da NASA, desconfiados da reação do Congresso.

No início de maio, enquanto testemunhava perante o Congresso dos EUA, o administrador da NASA, Bill Nelson, estava considerando os enormes custos de uma torre de lançamento ao mirar em contratos de custo adicional. – citando as vantagens dos contratos de preço fixo, Nelson disse“Você faz isso mais barato, e isso nos permite nos afastar do que foi uma epidemia no passado, o contrato de custo mais, e ir para o preço do contrato atual”.

Imagem da lista por NASA/David Zetter